Hace unos años, el interés por la energía eólica marina era tan fuerte que los promotores propusieron gastar decenas de miles de millones de dólares para instalar cientos de turbinas del tamaño de rascacielos en el Océano Atlántico, desde Maine hasta Virginia.
Pero varios de esos proyectos tener recientemente patina después de que los ejecutivos calcularan mal el impacto que la pandemia y el aumento de las tasas de interés tendrían en las cadenas de suministro. A la industria le ha resultado mucho más difícil de lo que esperaba fabricar, transportar y montar turbinas eólicas. Sólo se han instalado unas dos docenas de turbinas en aguas estadounidenses, en comparación con más de 6.000 en Europa, que lleva décadas construyendo parques eólicos marinos.
Como resultado, el costo de la energía eólica marina será mayor de lo previsto y sus beneficios climáticos y económicos llegarán, en algunos casos, años más tarde de lo esperado.
Algunos parques eólicos pueden sufrir retrasos. Es posible que otros nunca se construyan.
Hasta la fecha, los estados del este han adjudicado contratos para construir aproximadamente dos docenas de parques eólicos marinos con 21 gigavatios de capacidad eléctrica, o suficiente para satisfacer las necesidades de más de seis millones de hogares. Pero los desarrolladores cancelaron o pidieron renegociar las tarifas para casi la mitad de esa capacidad. Los analistas están rebajando las expectativas: para 2030 se instalarán unos 15 gigavatios de energía eólica marina, según BloombergNEF, una rama de investigación de la empresa de información y datos financieros de Michael Bloomberg. Eso es aproximadamente un tercio menos de lo que se esperaba en junio. Europa ya ha instalado alrededor de 32 gigavatios de capacidad eólica marina.
Orsted, una empresa danesa que ha construido alrededor de dos docenas de parques eólicos marinos, principalmente en Europa, ha cancelado dos parques gigantes planeado para aguas frente a Nueva Jersey y está reconsiderando dos más destinados a servir a Nueva York y Maryland. La compañía dijo que cancelaría hasta 5.600 millones de dólares. BP, que pagó 1.100 millones de dólares por una participación del 50 por ciento en la cartera de energía eólica marina estadounidense de la empresa energética noruega Equinor en 2020, recientemente amortizó 540 millones de dólares de su inversión.
Estados como Nueva York y Massachusetts están luchando por salvar proyectos y parecen reconocer que tendrán que pagar precios más altos de lo que esperaban por la electricidad generada por turbinas marinas.
"El mercado de energía eólica marina de Estados Unidos todavía está en su infancia, y algunos estados podrían haber estado tratando de salir corriendo antes de poder caminar", dijo Atin Jain, asociado senior de BloombergNEF. "Ahora se están volviendo más realistas acerca de los desafíos que enfrentan los desarrolladores, y eso ayudará a largo plazo".
La costa este se ha considerado durante mucho tiempo un lugar privilegiado para la energía eólica marina. Al igual que las del Mar del Norte, sus aguas son relativamente poco profundas, ideales para turbinas. Los estados del noreste también han establecido ambiciosos objetivos de energía renovable para abordar el cambio climático, pero a menudo es costoso y difícil transportar energía eólica o solar a ciudades y suburbios costeros densos.
La falta de otras opciones viables para limpiar las redes eléctricas en el noreste explica por qué pocos estados, y el presidente Biden, han renunciado a sus elevados objetivos en materia de energía eólica marina.
En una entrevista, Ali Zaidi, asesor climático nacional de Biden, señaló los grandes proyectos marinos en marcha en Massachusetts, Nueva York y Virginia, señalando que la industria había crecido rápidamente desde un comienzo estable hace tres años. La administración planea completar revisiones federales para al menos 16 parques eólicos marinos para 2025, cada uno de ellos capaz de alimentar a cientos de miles de hogares.
"Hay proyectos que enfrentan turbulencias, y eso no es trivial", dijo Zaidi. "Pero no es suficiente para desviarnos del camino a seguir para lograr avances significativos".
Los ejecutivos del sector energético dicen que la industria está aprendiendo de sus errores y realizando inversiones que deberían dar sus frutos en los próximos años. Dominion Energy, una gran empresa de servicios públicos con sede en Virginia, está avanzando con un enorme parque eólico y está gastando 625 millones de dólares en el primer barco construido en Estados Unidos capaz de transportar palas de más de 300 pies de largo y otros componentes de turbinas eólicas a mar.
"Necesitábamos tener confianza en nuestro cronograma", dijo Robert Blue, director ejecutivo de Dominion. “Una forma de tener confianza es tener un barco”, añadió.
’El mundo parecía totalmente diferente'
Orsted, el principal desarrollador de energía eólica marina del mundo, ganó terreno en Estados Unidos al comprar una empresa de Rhode Island llamada Eólica de aguas profundas por 510 millones de dólares en 2018. Deepwater tenía el único parque eólico marino en funcionamiento en EE. UU. y poseía una cartera de proyectos propuestos.
Fue una época embriagadora. Los desarrolladores estaban ansiosos por abrir un nuevo mercado y se apresuraron a firmar contratos para suministrar electricidad de sistemas offshore en desarrollo a tasas que suponían poca o ninguna inflación. No esperaban mucha agitación.
Resultó ser una mala apuesta. Durante el gobierno del expresidente Donald J. Trump, un viejo crítico de las turbinas eólicas, el gobierno federal retuvo los permisos. Luego, la pandemia destruyó las cadenas de suministro y encareció las piezas. Más tarde, la Reserva Federal aumentó drásticamente las tasas de interés para controlar la inflación, lo que elevó los costos de endeudamiento.
Ahora las empresas estaban atrapadas ante la perspectiva de construir proyectos multimillonarios para suministrar energía a precios que ya no tenían sentido.
“El mundo se veía totalmente diferente”, dijo el mes pasado Mads Nipper, director ejecutivo de Orsted, hablando de 2018 y 2019, cuando la compañía ganó un contrato para construir el primero de los dos proyectos de Nueva Jersey, Ocean Wind 1, que ha estado desarrollando desde entonces. desguazado.
Un golpe final, dijo Nipper, llegó en los últimos meses cuando quedó claro que un barco que la compañía había reservado para instalar los cimientos que anclan las enormes turbinas al fondo del mar en 2024 no llegaría a tiempo. Este problema amenazaba con aumentos de costos potencialmente enormes.
En cambio, la empresa se retiró, pero ya había acumulado enormes pérdidas.
"Tengo muchas dudas de que alguna vez se recuperen a lo que pensábamos" que estaba por venir hace dos o tres años, dijo Anders Schelde, director financiero de AkademikerPension, un fondo de pensiones danés.
Al igual que otras empresas, Orsted se centra ahora en sus acuerdos más prometedores en Estados Unidos mientras intenta renegociar o dejar de lado otros.
"Los promotores tendrán que elegir cuáles de los proyectos son viables y cuáles no y proceder en consecuencia", afirmó Eamon Nolan, socio del bufete de abogados Vinson & Elkins especializado en energía.
Orsted recientemente comenzó a producir electricidad para Long Island a partir de una modesta granja. llamado viento de South Forky la compañía sigue adelante con el desarrollo de Revolution Wind, un proyecto de 4 mil millones de dólares que proporcionará energía a Rhode Island y Connecticut. Pero la compañía todavía está decidiendo cómo proceder con un proyecto diferente en Nueva York llamado Sunrise Wind, que tal vez ya no sea económicamente viable según su contrato anterior.
Los legisladores también están tratando de salvar proyectos. Massachusetts y Connecticut ahora permiten que los contratos para nuevos proyectos de energía eólica marina se ajusten a cualquier inflación que se produzca antes de que comience la construcción.
Los estados también se están preparando para precios más altos. En una subasta celebrada en Nueva York en octubre, las tres empresas ganadoras se ofreció a vender energía a servicios públicos a tarifas que eran aproximadamente un tercio más altas que las adjudicaciones anteriores.
La gobernadora demócrata Kathy Hochul de Nueva York también anunció otra subasta acelerada para energía eólica marina el próximo año, una medida que podría permitir a los desarrolladores de cuatro proyectos en problemas, incluido Sunrise Wind, volver a ofertar a precios de energía más altos.
"No es que la gente haya dicho: 'Estamos abandonando estas subastas'", dijo Deepa Venkateswaran, analista de Bernstein, una firma de investigación. "Pero exigen precios mucho más altos, exigen una protección mucho mayor".
La industria también enfrenta el problema del huevo o la gallina: una de las razones por las que los proyectos de energía eólica marina son costosos es que Estados Unidos carece de una cadena de suministro interna sólida. Pero los fabricantes no pueden justificar la construcción de grandes fábricas si no saben si habrá suficiente demanda.
"Cuando hay muchas cancelaciones de proyectos, eso debilita el argumento a favor de la fabricación nacional", dijo Josh Irwin, vicepresidente senior de ventas en el extranjero de Vestas, una empresa danesa que es el mayor fabricante de turbinas del mundo. "Todavía estamos en modo de esperar y ver qué pasa".
Dominion está tratando de eliminar parte de la incertidumbre con su nuevo barco, Charybdis, que lleva el nombre de un mítico monstruo marino griego. Aunque lleva meses de retraso y le costará a la empresa aproximadamente un 25 por ciento más de lo esperado, los ejecutivos dijeron que el buque de 472 pies de largo en última instancia le ahorraría tiempo y dinero a la compañía.
Esto se debe a que una ley federal de larga data, la Ley Jones, exige que sólo los barcos construidos, de propiedad y con personal nacional puedan operar en aguas estadounidenses.
"No resolverá todos los problemas, pero es un comienzo para mostrar un camino hacia los buques construidos en Estados Unidos", dijo Lars T. Pedersen, director ejecutivo de Vineyard Offshore, que está desarrollando proyectos en alta mar. Massachusetts, Nueva York y California.
El Charybdis podrá transportar de cuatro a ocho componentes de turbinas eólicas a la vez, dependiendo del tamaño de las piezas. La grúa del barco puede levantar 2.200 toneladas, aproximadamente el peso de seis aviones Boeing 747.
Dominion dijo que el barco le permitiría instalar una turbina por día una vez que comenzaran las instalaciones del proyecto de 176 turbinas de la compañía. Eso sería una gran mejora con respecto a un proyecto piloto que Dominion emprendió en 2020, cuando la compañía pasó un año instalando dos turbinas marinas. Debido a la Ley Jones, la empresa utilizó barcos europeos que operaba desde un puerto en Nueva Escocia, a más de 800 millas de distancia, lo que ralentizó el proyecto.
Esa experiencia ayudó a convencer a los ejecutivos de Dominion de que necesitaban un barco que cumpliera con la Ley Jones y que pudiera navegar desde puertos estadounidenses.
El Charybdis, que se está construyendo en Brownsville, Texas, está completo en un 70 por ciento y Dominion espera tenerlo disponible para el proyecto Revolution Wind de Orsted, cerca de la costa de Connecticut. Luego, el barco pasaría al proyecto de Dominion, que la compañía espera completar a finales de 2026.
"No estamos tratando de batir récords", dijo Blue, director ejecutivo de Dominion. "Lo que estamos tratando de hacer es ofrecer energía confiable, asequible y cada vez más limpia".
