Los inmigrantes venezolanos pronto podrían crear la primera 'pequeña Caracas' de Nueva York

Bajo una vía elevada del metro en Queens, Víctor José Hernández estaba batiendo los pepitos que había perfeccionado en un carrito callejero en Caracas, Venezuela.

Colocando capas de pollo y carne de res recién asados ​​con media docena de otros ingredientes en un panecillo dividido, roció la pila con salsa de ajo casera y queso cheddar rallado encima. Luego lo derritió con un soplete hasta que rezumaba.

El puesto de pepitos surgió el invierno pasado en Roosevelt Avenue, un animado corredor comercial que corre junto a las comunidades de habla hispana de Jackson Heights, Elmhurst y Corona. A solo unos pasos de distancia, un restaurante ecuatoriano exhibe ahora una gran bandera venezolana y ofrece karaoke con canciones de amor venezolanas. Y la fila para arepas y cachapas (tortas de maíz dulce) llega hasta la puerta de un café venezolano.

¿Podrían ser estos los ingredientes de una Pequeña Venezuela?

Aunque la ciudad de Nueva York se construyó sobre barrios de inmigrantes (Chinatown, Curry Hill, Little Italy y Little Haiti, entre muchos otros), nunca ha tenido un barrio venezolano. Históricamente, la población venezolana de la ciudad era pequeña y eclipsada por grupos hispanos mucho más grandes, incluidos puertorriqueños y dominicanos, dijeron expertos en inmigración. Muchos de los primeros venezolanos también llegaron con recursos y conexiones y no necesitaron unirse en un enclave de inmigrantes tradicional.

Pero eso ha cambiado a medida que los venezolanos se han convertido en uno de los grupos de inmigrantes de más rápido crecimiento en Nueva York y en todo Estados Unidos. Los recién llegados venezolanos, al igual que las generaciones de inmigrantes anteriores a ellos, se han reunido cada vez más en la ciudad, llevando su comida, cultura e identidad a rincones donde antes no los había y, en el proceso, dando los primeros pasos para reclamar un vecindario. propios.

"Siempre comienza con un restaurante o un carrito de comida a la vez", dijo Murad Awawdeh, director ejecutivo de la Coalición de Inmigración de Nueva York, un grupo de defensa. Esto, a su vez, conduce a otras empresas e instituciones culturales. Estos inmigrantes no solo construyen una comunidad próspera, sino que también emplean trabajadores y generan ingresos para la economía local, lo que ayuda a sostener la ciudad en tiempos difíciles como la pandemia de Covid.

En 2021, antes de la reciente afluencia de inmigrantes, solo 15.182 neoyorquinos entre los 8,7 millones de residentes de la ciudad eran de ascendencia venezolana, incluidas 12.250 personas que nacieron en Venezuela, según un análisis del censo realizado por Explorador socialuna empresa de investigación de datos.

Les ha ido mejor que a otros grupos hispanos. Los hogares venezolanos reportaron un ingreso medio de $74,936 al año en comparación con $48,866 para todos los hogares hispanos, encontró el análisis. El ingreso familiar medio de todos los neoyorquinos fue de 70.411 dólares.

Pero desde la primavera de 2022, más de 136.000 inmigrantes, muchos de ellos de Venezuela, han llegado a Nueva York, muchos de ellos con una necesidad desesperada de ayuda. Según funcionarios de la ciudad, alrededor de 56.000 inmigrantes han sido colocados en refugios de Manhattan y otros 41.000 en refugios de Queens.

Algunos venezolanos recién llegados se han mudado con familiares y amigos. Rayquel Delgado, de 24 años, vive con su prima en Jackson Heights. “Me siento cómodo aquí porque todos hablan español”, dijo.

La nueva generación de negocios venezolanos en Queens, iniciados por inmigrantes venezolanos o atendiendo a ellos, es uno de los primeros pasos en el proceso de establecimiento de un vecindario étnico, dijo Robert Smith, sociólogo y profesor de la Escuela Marxe de Asuntos Públicos e Internacionales de la Universidad de Queens. Colegio Baruc. "La gente está tratando de ganar dinero, así que abres un restaurante y luego se convierte también en un centro social", dijo.

Una vez que un gran número de inmigrantes venezolanos se reúnan en un solo lugar, comenzarán a tener una “presencia callejera” visible, desde carteles en español que anuncien alimentos venezolanos hasta nuevas iglesias y organizaciones comunitarias, dijo.

Si bien esto podría suceder en tan solo unos meses, aún podrían pasar años antes de que un vecindario venezolano sea reconocido por otros, porque Nueva York es un “lugar hiperdiverso”, dijo el profesor Smith. “Hay tantos grupos de inmigrantes diferentes ya establecidos que les resulta más difícil destacar”, dijo, a diferencia de si hubiera “varios cientos de inmigrantes del mismo país en una ciudad pequeña”.

Miguel Linares, de 23 años, alquiló una habitación en Jackson Heights en febrero después de mudarse con su familia desde Florida y, antes, Perú y Venezuela. Cuando vio vendedores ambulantes en la Avenida Roosevelt, Linares, que había trabajado en mercados de pulgas en Sudamérica, vio una oportunidad.

Linares y su esposa, hija y madre organizaron un mercadillo improvisado desde camionetas estacionadas a la vuelta de la esquina, vaciando bolsas de ropa sobre mantas extendidas en la acera. Otros venezolanos comenzaron a vender juguetes y artículos para el hogar junto a ellos. "Todo el mundo busca ganarse la vida", afirmó.

En todo el país, los venezolanos fueron el grupo de inmigrantes de más rápido crecimiento en los últimos cinco años, dijo Julia Gelatt, directora asociada del Instituto de Política Migratoria, un grupo de investigación en Washington. En 2022, había 668.000 residentes nacidos en Venezuela en Estados Unidos, o casi el doble de los 351.000 residentes de 2017, según datos del censo.

Los venezolanos ayudaron a construir la ciudad de Doral, Florida, que se incorporó en 2003 en un antiguo pantano al oeste del centro de Miami. Más de un tercio de sus 84.000 habitantes son venezolanos, lo que le valió el sobrenombre de “Doralzuela”.

Provenían principalmente de las clases media alta y alta y podían permitirse comprar casas e iniciar negocios, dijo Christi Fraga, alcaldesa de Doral. Un restaurante venezolano en una gasolinera, El Arepazose convirtió en uno de los primeros lugares donde los inmigrantes se reunían para disfrutar de comida, cultura y mítines políticos.

"Realmente establecieron la comunidad que tenemos hoy", dijo el alcalde Fraga.

En Nueva York, los venezolanos se han dispersado en gran medida por la ciudad. Cuando Héctor Arguinzones llegó en 2014 procedente de Caracas, “encontrar a un venezolano en la calle era casi imposible”, recordó.

Arguinzones, que ahora tiene 51 años, y su familia se mudaron con su cuñada en Harlem. Él y su esposa, Niurka Meléndez, fundaron Ayuda a venezolanos e inmigrantesuna organización sin fines de lucro que surgió de sus esfuerzos por compartir lo que aprendieron al comenzar de nuevo en Nueva York.

En contraste, otro grupo reciente de inmigrantes sí tenía un vecindario al que recurrir. Más de 5.700 ucranianos se han asentado en la zona de Brighton Beach desde la primavera de 2022, según solicitudes de ayuda federal, siguiendo los pasos de anteriores inmigrantes de la región.

"El hecho de que este sea un vecindario de habla rusa es un gran atractivo", dijo Sue Fox, directora ejecutiva de Shorefront YM-YWHA de Brighton-Manhattan Beach, un centro comunitario judío, que ha ampliado sus clases de inglés para recién llegados. Algunos ucranianos también tenían conexiones locales con familiares y amigos, lo que facilitó la búsqueda de vivienda, empleo y una red de apoyo.

Muchos venezolanos han gravitado hacia Queens, donde se han asentado más de un tercio de todos los neoyorquinos de ascendencia venezolana, o 5.390 personas, según el análisis del censo. Incluso antes de la crisis migratoria, Donovan Richards, el presidente del distrito de Queens, hijo de un padre inmigrante jamaicano, había abierto una centro de bienvenida a inmigrantes en la oficina de su condado en 2021. “Cada día sabemos que vienen más inmigrantes a Queens”, dijo.

Sandra Sayago, de 36 años, era médica en San Cristóbal, Venezuela, antes de emigrar en 2016 con su pequeña hija. Encontró trabajo como mesera en un restaurante mexicano en Corona y luego se casó con el dueño, Alfredo Herrero. Nostálgica, empezó a hacer las arepas y cachapas que había aprendido de su abuela.

La pareja abrió Café El Budaré en 2021 a lo largo de un tramo de la Avenida Roosevelt que es un centro de inmigrantes colombianos, ecuatorianos y mexicanos. Dieron la bienvenida a los inmigrantes venezolanos con comidas gratis y, en los últimos meses, han visto a muchos ponerse de pie. “Las personas que pidieron ayuda”, dijo Sayago, “ahora están regresando como clientes”.

Sobre Palacio De Los Pepitos, un rincón desolado al lado del tren número 7 se ha convertido en una fiesta de barrio venezolana. Se levanta la carpa, mesas y sillas llenan la acera y la parrilla se enciende al ritmo de salsa baúl, un tipo de música de salsa conocida por sus letras románticas que es popular en Venezuela.

Una noche reciente, la preparación del pepito de Hernández se transmitía en vivo en TikTok mientras los clientes hacían fila. Un hombre se inclinó para darle un puñetazo.

El jefe de Hernández, Marvin Ramírez, de 34 años, estaba tomando órdenes en una tableta. El Sr. Ramírez, hijo de madre inmigrante colombiana, creció en Manhattan y descubrió los pepitos mientras jugaba baloncesto profesional en Colombia. Decidió abrir su propio puesto de pepitos después de escuchar de amigos venezolanos en Nueva York que no podían encontrar auténtica comida callejera venezolana.

Ramírez, a quien han llamado “el rey de los pepitos”, dijo que se propuso hacer buena comida y terminó reuniendo a los venezolanos en un vecindario que quizás algún día podrían llamar Pequeña Caracas.

"Creo que es el momento", dijo. "Todo el mundo debería tener ese lugar donde pueda sentir que no está a tantos kilómetros de casa".