Los limpiadores de oficinas de la ciudad de Nueva York arriesgaron sus vidas en el trabajo. Ahora pueden atacar.

Danuta Klimas, una limpiadora de oficinas, regresó a trabajar en el Bajo Manhattan días después de los ataques del 11 de septiembre, mientras el polvo tóxico de la zona cero flotaba en el aire. Años después le diagnosticaron cáncer de páncreas.

En el apogeo de la pandemia de Covid-19, ella estaba trabajando en el mismo edificio, incluso después de descubrir que tenía una enfermedad pulmonar intersticial.

Pero al menos, dijo, sus facturas médicas estaban cubiertas. Durante décadas, su empleador ha ofrecido planes de atención médica sin primas ni deducibles para los empleados, lo que le ha permitido ahorrar miles de dólares al año.

Ahora Klimas, de 66 años, junto con miles de otras personas que trapearon, quitaron el polvo y fregaron 1.300 edificios durante lo peor de la pandemia, están enviando un mensaje mientras sus jefes señalan que pueden recortar las contribuciones a la atención médica: no se metan con nuestros beneficios.

“Lucharemos por este seguro médico. No es negociable”, dijo la señora Klimas. "Nos lo merecemos."

El enfrentamiento enfrenta a un grupo de trabajadores esenciales, que trabajaron arduamente con un gran riesgo personal mientras que la mayoría de los trabajadores administrativos permanecían más seguros en sus hogares, contra firmas de bienes raíces que luchan con las tasas de desocupación de oficinas más altas de la historia y la caída en picado del valor de las propiedades.

Los limpiadores son parte de 32BJ SEIU, un sindicato que representa a 20.000 trabajadores de mantenimiento comercial cuyo contrato de cuatro años con propietarios y empresas de limpieza expirará el 31 de diciembre. La lucha podría ser un presagio tanto para el futuro del mercado de oficinas como para una de las muchas industrias de la clase trabajadora que dependen de su recuperación.

El jueves, los miembros del sindicato se reunieron en manifestaciones en Midtown Manhattan y en el parque Zuccotti en el centro, para iniciar lo que muchos creen será una lucha prolongada, y tal vez su primera huelga en 27 años.

Los cánticos llenaron el aire mientras se manifestaban por un nuevo contrato: “¿Si no lo conseguimos? ¡Apágalo!"

Además de proteger su cobertura de salud, los trabajadores buscan aumentos salariales, mejoras en sus fondos de jubilación y otros beneficios.

“Se trata realmente del futuro de los trabajadores de esta ciudad”, dijo Manny Pastreich, presidente del sindicato, quien espera que las empresas de bienes raíces se centren en los beneficios de salud de los empleados debido al moribundo sector de oficinas.

Un tercio de los limpiadores de oficinas del sindicato fueron despedidos temporalmente de abril a junio de 2020, cuando las oficinas estuvieron en su mayoría cerradas, y alrededor del 10 por ciento de los puestos de trabajo, o 2.000 puestos de trabajo en total, nunca regresaron, en parte debido a la persistencia del trabajo remoto.

Al menos 40 sindicalistas que trabajaban en edificios comerciales murieron de Covid, dijo.

La Junta Asesora de Relaciones Laborales de Realty, el organismo que negocia en nombre de los propietarios, administradores y empresas de limpieza de bienes raíces, ya ha señalado que se avecinan recortes.

"Nuestros contratos actuales no son sostenibles", dijo Howard Rothschild, presidente de la junta, señalando que los limpiadores se encuentran entre una pequeña minoría de trabajadores estadounidenses que no pagan una prima anual por la atención médica del empleador.

Rothschild también señaló que los trabajadores de mantenimiento de oficinas de la ciudad estaban entre los mejor pagados del país, con un salario típico de 29 dólares la hora, o alrededor de 61.300 dólares al año. El ingreso familiar medio de la ciudad es alrededor de $75,000.

El contrato sindical cubre a los trabajadores (en su mayoría limpiadores, pero también a algunos porteros y reparadores) en una amplia gama de edificios, incluidas torres de oficinas en Hudson Yards y el World Trade Center, atracciones turísticas como el Empire State Building, universidades y centros de tránsito, y La sede del New York Times.

Los costos de la atención médica han aumentado este año tanto para los empleadores como para los trabajadores, gracias a la inflación y a un repunte en la demanda de servicios médicos, según una encuesta reciente realizada por KFFun grupo de investigación de políticas de salud sin fines de lucro.

Los trabajadores pagaron un promedio de $6,575 en 2023 por una prima familiar, un aumento de casi $500 desde el año pasado. Casi una cuarta parte de los empleadores encuestados dijeron que exigirían a los trabajadores que pagaran más en los próximos dos años debido al aumento de sus propios costos, dijo Matthew Rae, coautor del informe.

Godwin Dillon, de 42 años, limpiador de oficinas y padre soltero que vive en Bushwick, Brooklyn, sintió gravemente esos costos cuando fue despedido temporalmente en 2020 de su trabajo en 85 Broad Street. (Los inquilinos del edificio incluyen WeWork, la empresa de espacios de oficina que declarado en bancarrota esta semana.)

Dillon, que es diabético, normalmente paga 20 dólares por 90 días de insulina, pero cuando la atención médica pagada por su empleador expiró cerca del final de su desempleo, dijo que tuvo que pagar 600 dólares por un suministro de un mes.

Y aunque desde entonces ha vuelto a trabajar, su alquiler, de 1.700 dólares al comienzo de la pandemia, ha subido a 2.100 dólares al mes, un aumento del 23 por ciento en tres años.

"Ya no se puede hacerlo con un solo ingreso", dijo.

Las negociaciones comienzan en uno de los peores momentos para la industria inmobiliaria comercial. En Manhattan, el 22 por ciento del espacio de oficinas estaba vacío el último trimestre, o aproximadamente el doble de la tasa de espacio vacío antes de la pandemia, dijo Stijn Van Nieuwerburgh, profesor de finanzas en la Escuela de Negocios de Columbia que sigue el mercado comercial.

Sumado a las altas tasas de interés y la caída de los alquileres, las empresas de bienes raíces se encuentran “en el entorno de oficinas más difícil que jamás haya existido”, dijo, estimando que las oficinas de la ciudad de Nueva York valían un 42 por ciento menos que antes de la pandemia.

"Estas empresas están luchando por sobrevivir", afirmó. "Y cuando estás en modo de supervivencia, no hay mucho que dar".

El sindicato ha dicho que su división de mantenimiento de edificios comerciales está preparada para declararse en huelga. Sería la primera vez desde el invierno de 1996, cuando el grupo se manifestó frente a los edificios de oficinas durante un mes bajo el frío y la nieve para exigir salarios más altos.

Los administradores de los edificios contrataron trabajadores temporales, pero la disfunción era rampante: la basura se acumulaba, los baños estaban sucios y algunos trabajadores administrativos comenzaron a traer su propio papel higiénico a la oficina.

Desde entonces, el mercado de oficinas ha cambiado drásticamente. Dado que la mayoría de las oficinas ya tienen horarios de trabajo híbridos, las interrupciones en los servicios del edificio podrían alentar a más empleados a trabajar de forma remota, mitigando el efecto de la huelga, dijo el Dr. Van Nieuwerburgh. Pero dijo que una huelga también podría perjudicar a los propietarios comerciales, que están desesperados por que la gente vuelva a la oficina.

La huelga sería más visible en Manhattan, pero sus efectos podrían sentirse con más fuerza en los otros distritos, donde vive la mayoría de los trabajadores, incluidos 4.600 en el Bronx y 4.500 en Queens, según cifras sindicales.

Oralia Mendoza, de 50 años, que vive en East Elmhurst, Queens, trabaja a tiempo completo como limpiadora en un edificio de oficinas de Manhattan desde hace cinco años. La Sra. Mendoza, originaria de Ixtapa Zihuatanejo, en la costa del Pacífico de México, anteriormente cobraba 10 dólares la hora, más propinas, como mesera en un restaurante de Queens.

El trabajo de limpieza, que paga alrededor de 29 dólares la hora, ha sido una gran ayuda, dijo, pero los costos adicionales de atención médica harían difícil para ella y su hija de 15 años pagar su apartamento de 2,450 dólares al mes.

“Los precios no son mucho más bajos de lo que estamos pagando”, dijo en español. "Nos veríamos obligados a buscar un segundo trabajo o mudarnos".

Para Ena Softley, de 66 años, que ha sido limpiadora de oficinas en la ciudad de Nueva York durante 37 años, también existe un imperativo moral. Al principio de la pandemia, dijo que enfermó gravemente de Covid mientras estaba en el trabajo y estuvo sin trabajo de marzo a mayo de 2020. Su médico le advirtió que no regresara.

Pero tuvo que regresar, sobre todo para mantener su cobertura médica. Ella le da crédito a su plan de atención médica por brindarle acceso a medicamentos y médicos de calidad, sin grandes gastos de bolsillo. Necesita chequeos periódicos para detectar problemas de salud persistentes.

“Estamos rogando a Estados Unidos y a Nueva York que lo vean: estamos en trabajos de servicios, trabajamos muy duro, sacrificamos nuestras vidas cuando llegó Covid”, dijo. "Pero lo hacemos porque elegimos servir y amamos nuestro trabajo".

"Si hacen retroceder la atención sanitaria", dijo, "sería devastador".

Wesley Parnell contribuyó con informes.