Los trabajadores de un café de juegos de mesa emprendieron la búsqueda de un sindicato y ganaron

Un resplandor dorado iluminó a los empleados acurrucados dentro de una cafetería Hex & Co. en el Upper East Side, un paraíso creado para que los entusiastas de los juegos de mesa se reunieran para realizar misiones fantásticas.

Las campañas meticulosas eran una segunda naturaleza para estos trabajadores: ¿cuántas veces se habían infiltrado en un castillo de obsidiana o vencido a un brujo? Llevaban meses inmersos en esta particular aventura, navegando por un laberinto regido por reglas estrictas y desgarrador por tareas y pruebas desconocidas. Ahora se reunieron para planear su triunfo final: la sindicalización.

Ese martes de septiembre, los trabajadores de Hex & Co. enfrentaron a sus jefes con una demanda de reconocimiento. Menos de dos meses después, votaron a favor de unirse a Workers United, el mismo grupo que ha estado organizando a los trabajadores en las tiendas Starbucks en todo Estados Unidos. Los trabajadores de las tres ubicaciones de Hex & Co. en la ciudad de Nueva York fueron solo los primeros empleados de un café de juegos de mesa en la ciudad en sindicalizarse. Los trabajadores de Uncommons y Brooklyn Strategist siguieron este mes.

Todas las tiendas son propiedad de Jon Freeman, Greg May o ambos, y rogaron a sus empleados que no se sindicalizaran, diciendo que un sindicato acabaría con la “atmósfera flexible y de puertas abiertas que hemos tratado de fomentar”.

Enseñar juegos de mesa está muy lejos de blandir un pico de minero o trabajar horas interminables en una línea de montaje. De hecho, muchos de los trabajadores de los cafés dijeron que pasaban el rato en sus lugares de trabajo en sus horas libres. Pero al final, reinaron las quejas sobre los aumentos de un dólar por hora y las bandas de niños rebeldes: entre los 94 empleados que votaron, sólo 17 disintieron.

"No hay un grupo de personas mejor organizando que un grupo de nerds", dijo Jennifer Taylor, que trabaja en el Brooklyn Strategist. “Todos somos personas hiperconcentradas e hiperespecíficamente entusiasmadas con algo, y tenemos un trabajo en hacerlo. Y vamos a luchar a muerte para defender eso”.

Solo el 10 por ciento de los trabajadores asalariados estadounidenses eran miembros de sindicatos en 2022, un mínimo histórico, de acuerdo a la Oficina de Estadísticas Laborales. La tasa de membresía del sector de servicios de alimentos fue inferior a 4 por ciento. Pero este año fiscal registró la mayor cantidad de presentaciones de representación desde 2015, según la Junta Nacional de Relaciones Laborales.

Los trabajadores jóvenes “están dispuestos a correr riesgos porque sienten que su futuro está en juego”, dijo Kate Bronfenbrenner, directora de investigaciones sobre educación laboral en la Universidad de Cornell.

Después de atravesar una recesión y una pandemia, muchos se encontraron ganando el salario mínimo mientras las ganancias corporativas se disparaban, dijo.

Pero Andrew Rigie, director ejecutivo de New York City Hospitality Alliance, dijo que los costos para las empresas de servicios de alimentos, muchas de las cuales sobreviven con márgenes ajustados, habían aumentado dramáticamente gracias a la inflación. La encuesta del grupo antes de las vacaciones de 281 restaurantes y bares de la ciudad de Nueva York encontró que los costos laborales eran la principal preocupación para el 72 por ciento.

“La pandemia simplemente tomó lo que era un entorno empresarial difícil y lo hizo imposible”, dijo Rigie.

Las tensiones sobre salarios y condiciones laborales se habían estado gestando en los cafés de juegos de mesa de la ciudad antes de que comenzaran los planes de sindicalización este otoño.

En las tiendas, los clientes pueden tirar los dados en sesiones semanales de Dungeons & Dragons o jugar uno de los juegos que se encuentran en las estanterías. Por las tardes, los niños se agrupan alrededor de las mesas absortos mientras los consejeros explican las reglas arcanas de los mundos imaginarios.

Pero en las entrevistas, los trabajadores dijeron que los salarios eran bajos y que la dotación de personal era inadecuada. Algunos describieron escenas frenéticas en fiestas de cumpleaños o torneos que tuvieron que presenciar solos. Los maestros de las mazmorras, que facilitan los juegos, a menudo hacían horas de trabajo de preparación no remunerado.

Sasha Brunetti, una empleada de Hex & Co. de 18 años, dijo que los miembros esperaban que la sindicalización agregara estructura: “Los propietarios no son buenos para reprogramar reuniones o responder correos electrónicos, o hacen cambios sin avisarnos, como cambios en el menú. .”

Freeman y May no respondieron mensajes telefónicos ni correos electrónicos en busca de comentarios sobre las quejas. Pero en un memorando de octubre dirigido a los trabajadores de Hex, cuestionaron si era necesario un sindicato. “Conducirá a una relación más formalizada 'según las reglas' que no beneficia a nadie excepto a Workers United”, escribieron, y agregaron que habían oído hablar de empleados que fueron “coaccionados” a firmar peticiones.

Joseph Valle Hoag, de 28 años, dijo que no necesitaba coerción. Comenzó en Hex & Co. como consejero extraescolar, haciendo malabarismos con otros dos trabajos para complementar los 17 dólares la hora que ganaba enseñando juegos de mesa.

Tres meses después de comenzar su trabajo, otro trabajador se acercó al Sr. Valle Hoag para pedirle que se organizara y los empleados de Hex redactaron una petición exigiendo mejores condiciones.

“Literalmente pasaba el rato afuera de las tiendas esperando a que terminaran los turnos de la gente, para poder hablar con ellos rápidamente”, dijo Valle Hoag.

Un grupo de empleados se reunió fuera de horario en Riverside Park, cerca de la ubicación de Hex en el Upper West Side. Allí, escucharon a representantes de Workers United sobre las estrictas reglas del juego de la sindicalización y trazaron una estrategia para ganar un contrato vinculante.

Así comenzó la búsqueda y los empleados de otros cafés de juegos de mesa de la ciudad comenzaron a organizar sus propias tropas.

Christine Carmack, de 28 años, ayudó a reunir a sus compañeros de trabajo en el Brooklyn Strategist.

“Nos conocimos en una cafetería cercana y recuerdo lo casi electrizante que se sentía cada vez que llegaba un nuevo compañero de trabajo”, dijo Carmack. Todas las personas que habían sido invitadas se presentaron a la primera reunión de lo que ahora es Brooklyn Strategist Workers United. Uno que tenía un trabajo como paseador de perros pasó con los perros.

"He estado en esa cima durante el último mes y medio", dijo la Sra. Carmack.

El 29 de septiembre, tras negarse a reconocer voluntariamente al sindicato, los propietarios de Hex & Co. se presentaron a una elección supervisada por la NLRB y, en noviembre, la tirada de dados de los empleados dio sus frutos. Los miembros se están preparando ahora para negociar un acuerdo y asumir cuotas sindicales de 9 dólares semanales para quienes trabajan más de seis horas semanales.

Pero a pesar de todo lo que los empleados decían que les faltaba a sus lugares de trabajo, la idea de renunciar era igualmente insatisfactoria.

Los empleados de Brooklyn Strategist vienen a la tienda en sus días libres para participar en torneos. En Hex & Co., los miembros del personal se reúnen en eventos musicales y fiestas, con juegos de mesa, por supuesto.

Recientemente, un lunes por la noche, Hex Workers United celebró la victoria electoral en las oficinas de Workers United NY/NJ en Midtown. Platos de pizza manchados de grasa y botellas de cerveza medio vacías cubrían las mesas. La gente pasaba entre juegos de cartas y observaba a Zev Anderman, un empleado de 19 años, realizar trucos de magia.

"Si un propietario viene y dice: 'Somos una familia', en realidad no lo vas a creer", dijo Anderman. “Son ellos tratando de ser amables para no tener que pagarte más. Pero legítimamente, aquí creo que somos una familia”.