Off Broadway, una parte vital del teatro de Nueva York, siente la presión

El Signature Theatre, una organización sin fines de lucro de Nueva York, tiene tres modernos espacios para espectáculos diseñados por el arquitecto estrella Frank Gehry, una larga historia de cultivar y defender a importantes dramaturgos como Edward Albee y Lynn Nottage, y una junta presidida por la estrella de Hollywood Edward Norton.

Lo que Signature no tiene este otoño son jugadas. La compañía, un pilar de la escena Off Broadway, cerró su producción más reciente en julio y no comenzará su próximo espectáculo hasta finales de enero.

Incluso mientras Broadway se recupera de la pandemia de coronavirus, la extensa red de teatros más pequeños de Nueva York, muchos de ellos no comerciales tanto en términos fiscales como de gusto, está pasando apuros.

"Esta es la temporada más difícil hasta ahora", dijo Casey York, presidente de la Liga fuera de Broadway, citando los efectos combinados de audiencias más pequeñas, patrones filantrópicos cambiantes, aumento de salarios y costos y escasez de mano de obra en un momento en que la asistencia gubernamental de emergencia que ayudó a muchos teatros a mantenerse a flote durante el prolongado cierre pandémico se ha agotado en gran medida. "Hay una contracción increíble".

¿Por qué eso importa? Durante décadas, el teatro Off Broadway en Nueva York ha proporcionado un hogar para trabajos aventureros y artistas emergentes, un lugar donde montar un espectáculo todavía cuesta menos que comprar un apartamento y conseguir una entrada era asequible para una persona con ingresos de clase media. A estudio de la ciudad eso fue lanzado en 2019justo antes de la pandemia, encontró 748 pequeñas organizaciones teatrales operando fuera y fuera de Broadway, desde compañías itinerantes que realizaban trabajos de vanguardia hasta algunas de las instituciones artísticas más influyentes del país.

Los teatros fuera de Broadway presentan obras con recién llegados hambrientos y artistas experimentales, así como con actores famosos. Sólo este mes, estrellas de la pantalla como David Hyde Pierce, Plaza Aubrey, Michael Shannon, Juan Turturro, Diana Wiest y Constanza Wu aparecen en espectáculos fuera de Broadway.

"Estamos brindando experiencias culturales a los residentes de Nueva York, empleos para las personas que trabajan en estas organizaciones y espacios para que los artistas desarrollen su trabajo", dijo Coco Killingsworth, directora de experiencia e impacto de la Academia de Música de Brooklyn, quien es co- presidiendo una nueva consejo de la industria del espectáculo en vivo creado por el alcalde Eric Adams para explorar cómo la ciudad podría ayudar a los presentadores de arte con dificultades.

La mayor señal de problemas en la capital del teatro del país: menos producciones. Durante la última semana de octubre, se presentaron 31 espectáculos fuera de Broadway, frente a 51 durante la misma semana de 2019, según cifras compiladas por la Off-Broadway League. Y los ingresos brutos de taquilla en los cines que comparten sus datos con la Liga se desplomaron a 1,3 millones de dólares esa semana, frente a los 2,2 millones de dólares de la semana comparable antes de la pandemia.

Eso significa menos empleos. Los actores y directores de escena registraron 15.773 semanas laborales con un contrato fuera de Broadway durante la temporada teatral más reciente, que terminó en mayo, frente a 18.175 semanas laborales en la última temporada prepandémica, según el sindicato Actors' Equity Association. Y en lo que va de temporada, el empleo fuera de Broadway ha caído aún más.

Hay muchos indicios de que, con las motivaciones adecuadas, la gente está dispuesta a levantarse del sofá, gastar dinero y reunirse en multitudes. Pensar en Gira Eras de Taylor Swift; el “Barbie” y “Oppenheimer” películas; el Manet/Degas exposición en el Museo Metropolitano de Arte; y cualquier cantidad de restaurantes calientes.

E incluso en el mundo del teatro hay signos de esperanza. En el debilitado ámbito del teatro comercial Off Broadway, dos comedias musicales, la parodia “Titanica” y la espeluznante “La pequeña tienda de los horrores” se han convertido en éxitos sostenidos. En el mundo sin fines de lucro, un puñado de espectáculos Off Broadway, como el musical de Alicia Keys “Hell’s Kitchen” y el drama detrás de la música “Stereophonic”, se han agotado; "La cocina del infierno" es transfiriéndose a Broadway.

Dos empresas con fines de lucro con una sólida trayectoria en el entretenimiento están apostando en el Off Broadway. Audible, filial de Amazon, alquila el Minetta Lane Theatre y está produciendo un flujo constante de espectáculos allí que también graba para transmitir en su plataforma de audio. Y A24, el animado estudio de cine independiente, adquirió el teatro Cherry Lane este año con planes de convertirlo en su propio espacio para presentaciones en vivo.

Pero algunos éxitos de larga duración del Off Broadway han fracasado: la percusiva “Stomp” cerrado el pasado enero después de 29 años, mientras que el inmersivo “Sleep No More” cerrará en enero después de una carrera de 13 años. Y las donaciones filantrópicas –la principal fuente de ingresos para muchos teatros sin fines de lucro– son, en el mejor de los casos, estables, incluso cuando los costos de producción están aumentando.

"Parece como si la audiencia tradicional del Off Broadway hubiera desaparecido: esas mujeres mayores que salían a ver mucho teatro son unos años mayores, están un poco menos entusiasmadas por estar en lugares concurridos y encontraron opciones de entretenimiento alternativas", dijo George. Forbes, directora ejecutiva del Teatro Lucille Lortel. "Entonces, ¿todo el mundo está tratando de descubrir cuál es la nueva audiencia y cómo atraerla?"

A medida que los costos de producción superan los ingresos de taquilla y las donaciones filantrópicas, existe una preocupación generalizada sobre la salud del sistema. Apenas unas semanas después de que Adams creara el consejo de la industria del espectáculo, pidió recortes de financiación a agencias de la ciudad, incluidas aquellas que ayudan a las artes; un viaje a Washington por teatros sin fines de lucro buscando ayuda federal no ha llevado a la acción.

Se puede sentir la desesperación en los discursos de recaudación de fondos: el mes pasado, en el Giving Tuesday, muchos fueron directos acerca de sus desafíos. “¡Ayude a mantener vivo el Off-Broadway!”, suplicó Fila de teatroun complejo administrado sin fines de lucro al oeste de Times Square.

“Hemos observado durante años cómo el costo de hacer que el teatro aumente a un ritmo que nuestros ingresos no pueden igualar, y nuestro problema inevitable es que, sin aumentar los precios de las entradas, el dinero tiene que provenir de alguna otra fuente que aún no ha sido identificada. ”, dijo Adam Greenfield, director artístico de Playwrights Horizons. "No es un momento para entristecernos, retorcernos las manos y desesperarnos, sino para hacer preguntas difíciles sobre cómo ha cambiado la cultura y cuál es el lugar del teatro en ella".

Impulsados ​​por la necesidad, cada vez más líderes teatrales están encontrando nuevas formas de cooperar entre sí, compartiendo investigaciones (cuatro compañías -Ars Nova, MCC Theatre, New Group y New York Theatre Workshop- están encuestando audiencias conjuntamente) e incluso bienes raíces (Dramaturgos Horizons permite que Movement Theatre Company utilice parte de su espacio sin pagar alquiler).

"Solía ​​sentir que vivía bajo una roca llamada Soho Rep, y ahora estoy en una conversación mucho más continua con mis compañeros, porque no se pueden lograr cambios masivos sin recurrir a la comunidad", dijo Cynthia Flowers. , director del teatro del centro de 65 asientos.

La reducción de las producciones es generalizada. Signature, que cita las apretadas agendas de los artistas como una de las razones por las que no se presentó este otoño, está planeando sólo tres producciones esta temporada, una menos que el año pasado, debido a los mayores costos de producción. "Nos está costando más hacer tres obras este invierno y primavera que cuatro espectáculos el año pasado", dijo Timothy J. McClimon, director ejecutivo de la compañía. (Mientras tanto, Signature ha estado alquilando sus escenarios).

Del mismo modo, Vineyard Theatre presentará dos espectáculos, en lugar de los tres anteriores. "Al reducir la escala, nos hemos centrado realmente en producir espectáculos que no se parecen en nada a lo que la gente puede ver en Netflix o HBO", dijo Suzanne Appel, directora general del teatro. "Esperamos que valga la pena y que la gente diga: 'Guau, eso fue radicalmente diferente de lo que veo en mi sofá'".

Nueva York ha tenido menos fracasos institucionales que muchas otras ciudades. Pero ha habido algunos: New Ohio Theatre, una compañía experimental en West Village, cerrado después de tres décadas en la operación; Metropolitan Playhouse, una pequeña empresa del East Village centrada en trabajos estadounidenses pasados ​​por alto, producciones suspendidas después de 31 temporadas; y The Lark, una organización establecida en 1994 para apoyar el desarrollo de nuevos juegos, doblada. Varias organizaciones grandes, incluidas bam y el Teatro Públicose han visto obligados a despedir personal y recortar programación.

“Las instituciones están luchando por sobrevivir”, dijo la directora ganadora del Tony Rachel Chavkin, quien actualmente dirige “Scene Partners” en Vineyard. "Todo el mundo está pasando por un espasmo financiero, pero eso se combina con un arte increíblemente emocionante que está haciendo que la gente regrese".

Sade Lythcott, directora ejecutiva del National Black Theatre, dijo que veía el momento “menos como una crisis que como una oportunidad para analizar nuestro conjunto de valores”.

"Las audiencias formaron nuevos patrones, no regresan como solían hacerlo y esto puede ser controvertido, pero también hay mucho desgaste natural", dijo. “Donde se ve mucho dolor es en las organizaciones más grandes que se sienten demasiado grandes para fracasar. Están recortando personal, y es devastador e indicativo de un cambio en el comportamiento de la audiencia, pero también se está produciendo un ajuste de tamaño debido a lo que quizás era una relación insostenible con las juntas directivas y las organizaciones filantrópicas”.

La vasta red de pequeños creadores de teatro independientes de la ciudad (aquellos que trabajan con audiencias incluso más pequeñas que las de las compañías Off Broadway) también está sufriendo.

"Ahora nos acercamos a un panorama en el que el trabajo se ha vuelto tan desafiante que nuestros miembros simplemente se están mudando de Nueva York a áreas urbanas más pequeñas donde hay un costo de vida más bajo", dijo Aimee Todoroff, directora general de la Liga de Teatro Independiente. A pesar de todo el espacio comercial subutilizado en la Nueva York pospandémica, dijo, se ha vuelto cada vez más difícil para las compañías y artistas pequeños e independientes encontrar espacios asequibles para ensayos y presentaciones.

Los creadores de teatro dicen que miran con esperanza, así como con inquietud, la primavera.

“He estado haciendo teatro independiente aquí durante 25 años, y durante 25 años he escuchado a la gente hablar sobre la muerte del teatro”, dijo Erez Ziv, director general de Frigid New York, una compañía de teatro. “No veo que eso vaya a suceder: no habrá una muerte del teatro hasta que haya una muerte de nuestra cultura. Simplemente está cambiando y, lamentablemente, en tiempos de cambio no todo el mundo puede aguantar”.