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A finales del año pasado, una mujer de 30 años, Christine Fields, murió tras dar a luz en un hospital público de Brooklyn. A las pocas semanas, llegaron inspectores del Departamento de Salud del Estado de Nueva York y comenzaron a recopilar expedientes médicos y a entrevistar a médicos y enfermeras, dijo la agencia.

Esta no era la primera vez que las autoridades gubernamentales investigaban el departamento de partos y partos del hospital Woodhull Medical Center. En 2020, los inspectores determinaron que una epidural fallida, una de una serie del mismo anestesiólogo de Woodhull, había provocado la muerte de una madre primeriza de 26 años llamado Sha-Asia Semple.

Tanto la Sra. Fields como la Sra. Semple eran negras. Sus muertes han convertido a Woodhull en un símbolo de una de las disparidades raciales más sorprendentes en Nueva York: las mujeres negras tienen nueve veces más probabilidades de morir durante el embarazo o el parto que las mujeres blancas en la ciudad de Nueva York, una disparidad mucho más marcada que la nacional.

El inquietante historial de Nueva York en materia de salud materna ha recibido una atención cada vez mayor por parte de legisladores, autoridades sanitarias, activistas y incluso los cineastas. En los últimos años, ha habido una avalancha de nuevas leyes y programas: más financiación gubernamental para las doulas; una junta estatal que examina cada muerte materna; encuestas para madres primerizas sobre su experiencia de parto, con preguntas sobre racismo.

El jueves, la gobernadora Kathy Hochul propuso su propio plan de seis puntos para abordar el problema, que incluye licencia prenatal remunerada, ausencia de copagos por visitas prenatales y un sistema de seguimiento de cesáreas innecesarias.

Pero queda por ver si la atención o las intervenciones tendrán mucho efecto. De hecho, según algunos indicadores, la salud materna en Nueva York está empeorando.

Una portavoz del Departamento de Salud del Estado, Danielle De Souza, dijo que la agencia no podía comentar sobre los detalles de lo que pudo haber sucedido en Woodhull, porque es una investigación abierta.

"Si bien no podemos comentar sobre casos individuales, el departamento cuenta con políticas sólidas con el objetivo de mantener a los padres y a los bebés sanos, seguros y protegidos de cualquier posible caso de mala conducta", dijo De Souza en un comunicado.

La Dra. Wendy Wilcox, directora de salud de la mujer del sistema hospitalario público de la ciudad, dijo que no tenía ninguna preocupación específica sobre Woodhull. "Si bien nos esforzamos por mejorar la calidad y la seguridad, ciertamente creemos que nuestros hospitales son lugares seguros para dar a luz a bebés", dijo el Dr. Wilcox.

Hubo 29 muertes maternas relacionadas con el embarazo y el parto en 2020, según los datos más recientes de la ciudad disponibles del Departamento de Salud e Higiene Mental de la ciudad de Nueva York. De las mujeres que murieron, 12 eran negras, nueve latinas, cuatro asiáticas y cuatro blancas.

Según los expertos, las razones de las disparidades raciales son complejas y variadas. En la ciudad de Nueva York, las enfermedades crónicas como la diabetes y la hipertensión, que pueden hacer que el embarazo sea más riesgoso, son comunes. más prevalente en residentes negros e hispanos que en residentes blancos.

La pandemia de coronavirus también ha dejado a muchas personas con peor salud en general, incluidas mujeres embarazadas, y ha contribuido a un creciente déficit de personal entre médicos y enfermeras. En algunas plantas de partos de los barrios más pobres, la falta de personal ha provocado un deterioro de las condiciones de seguridad y puede haber influido en muertes infantiles o lesiones graves, según entrevistas con médicos y enfermeras. Las madres negras también suelen enfrentarse al racismo, en forma de prejuicios inconscientes, negación de medicación o abuso verbaleso puede hacer que el parto sea más mortal, la investigación ha encontrado.

A nivel nacional, el número de muertes maternas se disparó en 2020 y 2021, ya que el Covid-19 contribuyó a crear condiciones de salud peligrosas para las mujeres embarazadas. En el estado de Nueva York, las tasas de mortalidad materna en realidad disminuyeron en 2020, pero aumentaron significativamente en 2021, según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades.

Los médicos citan problemas crecientes que interactúan entre sí de manera preocupante a raíz de la pandemia. Condiciones como la hipertensión y la anemia no controladas pueden aumentar la probabilidad de una cesárea o el riesgo de hemorragia posparto. Y la escasez de personal y las altas tasas de rotación entre los médicos han dejado a algunos trabajadores menos capacitados para responder a tales emergencias.

La escasez de personal también se ha sentido en las clínicas donde muchas mujeres embarazadas con Medicaid o sin seguro acuden para recibir atención prenatal. Esta atención, pieza central de la nueva iniciativa del gobernador, reduce el riesgo de una variedad de complicaciones en el embarazo.

Pero en el Bronx, menos del 60 por ciento de las mujeres embarazadas reciben atención prenatal en el primer trimestre, la tasa más baja de la ciudad. El porcentaje de mujeres del Bronx que reciben lo que se considera atención prenatal adecuada, o mejor, durante el transcurso de un embarazo ha aumentado. cayó ligeramente En los últimos años, una tendencia también visto en brooklyn.

En algunos casos, la razón no es que las mujeres no busquen atención, sino que hay pocas citas disponibles.

En el Centro Médico Montefiore, un sistema hospitalario privado y el proveedor de atención médica más grande del Bronx, el 20 por ciento de las pacientes embarazadas actuales no tenían una cita de seguimiento programada, según una diapositiva de PowerPoint obtenida por The New York Times. La cantidad de llamadas telefónicas que el hospital ha recibido de quienes buscan atención prenatal ha eclipsado la cantidad de citas disponibles, dijeron los médicos en entrevistas.

La mayoría de las pacientes que dan a luz en Montefiore en el Bronx son hispanas o negras. La gran mayoría tiene Medicaid. El Bronx tiene la tasa de pobreza más alta de todos los distritos de la ciudad.

En agosto de 2022, un inmigrante negro recién llegado de Jamaica se presentó en el campus de Montefiore en Wakefield en el Bronx. La mujer, de 28 años, estaba en su tercer trimestre y esperaba convertirse en paciente de Montefiore. Ella y su bebé fueron considerados estables, aunque tenía presión arterial alta.

Para su próxima cita prenatal, le dijeron que llamara a una clínica Montefiore. Pero cuando lo hizo, se enteró de que la primera disponibilidad no fue hasta noviembre, dos meses después de su fecha prevista de parto en septiembre, recordó la mujer, que pidió ser identificada sólo por su nombre de pila, Razanaha, en una entrevista.

No tuvo más citas prenatales. Unas noches antes de la fecha prevista de parto, sintió que el bebé se movía menos. Cuando llegó al hospital, Razanaha recordó que le dijeron que era “un día muy ocupado”. Una comprobación rápida de la frecuencia cardíaca fetal parecía bastante normal, según un resumen de cuatro páginas del caso realizado por el Departamento de Gestión de Calidad de Montefiore obtenido por The Times. Una enfermera le dijo a Razanaha que contara cuántas patadas sentía. Luego la enfermera fue a atender a otro paciente.

No hubo patadas para contar. Pero pasó un tiempo antes de que alguien volviera a controlarla. A Razanaha no se le puso un monitor continuo de frecuencia cardíaca fetal, un paso estándar para las madres que informan una disminución de movimiento, hasta casi 90 minutos después de llegar por primera vez, según la revisión del caso.

"Cuando me conectaron, finalmente se dieron cuenta de que se estaba muriendo", recordó Razanaha. Rápidamente se realizó una cesárea de emergencia.

“Salió sin llorar”, afirma la revisión del caso.

Durante una reunión interna en el hospital para examinar qué salió mal, se instó a los médicos a considerar si los niveles de personal habían afectado el resultado, según los “puntos de discusión” enumerados en la revisión del caso. En ese momento, tantos especialistas en embarazos de alto riesgo estaban abandonando Montefiore que el hospital estaba teniendo dificultades para dotar de personal a sus dos principales plantas de partos en el Bronx, que incluyen Wakefield, dijo un médico de Montefiore en una grabación de una reunión departamental en enero. 2023 obtenido por The Times.

"No tenemos el número adecuado de profesores para dotar de forma segura a dos servicios de obstetricia y maternidad para pacientes hospitalizados", dijo el médico en la grabación.

En la grabación, también se escucha al médico culpar del “aumento significativo” de las complicaciones graves al “agotamiento” médico, ya que a los médicos se les asignó un número cada vez mayor de turnos nocturnos.

En Montefiore, alrededor del 10 por ciento de los partos en su planta principal de partos en 2022 involucraron una complicación potencialmente mortal, según un documento interno del hospital. Se trata de un sorprendente aumento del 66 por ciento con respecto a antes de la pandemia, cuando la tasa de complicaciones graves era cercana al 6 por ciento, que era ya duplica el promedio de la ciudad.

En 2022, una inmigrante ecuatoriana que tenía preeclampsia, una condición peligrosa del embarazo, murió en un hospital Montefiore en el Bronx, luego de un derrame cerebral, según su hermana, Gabriela Huaraca. La Sra. Huaraca ahora está criando al bebé de su hermana, que nació por cesárea de emergencia.

El Dr. Andrew Racine, director médico de Montefiore, señaló que las mujeres que dieron a luz en Montefiore tendían a tener tasas más altas de factores de riesgo subyacentes, como obesidad y diabetes, que las mujeres embarazadas en otras partes de la ciudad.

Aun así, la tasa de mortalidad materna relacionada con Montefiore estuvo muy por debajo de la tasa del Bronx, e incluso estuvo por debajo de la tasa de toda la ciudad durante muchos años, dijo el Dr. Racine.

"Si busca un parto seguro, este es el lugar al que debe acudir", dijo en una entrevista el año pasado.

En septiembre de 2022, el alcalde Eric Adams firmó siete proyectos de ley destinados a resolver el problema de mortalidad materna de la ciudad. Las nuevas leyes prometieron más educación y más doulas.

Los proyectos de ley fueron promovidos como un punto de inflexión: la primera legislación municipal que aborda las disparidades en la mortalidad materna y, como lo expresó la presidenta del consejo Adrienne E. Adams, “un paso significativo en los esfuerzos de nuestra ciudad para comenzar a abordar este problema largamente postergado.”

Pero en Woodhull, las muertes de Semple y Fields pusieron de relieve otro factor que contribuye a las disparidades raciales en el parto y que será más difícil de abordar: la calidad de los hospitales.

Un estudio de 2016 estimó que el diferente desempeño de los hospitales podría explicar casi la mitad de la disparidad racial en tasas de morbilidad materna grave.

En Nueva York, las mujeres blancas es más probable que las mujeres negras para dar a luz en centros médicos académicos de primer nivel. Mujeres negras es más probable dar a luz en hospitales públicos o en hospitales privados con “red de seguridad” en dificultades, donde la falta de personal es un problema mayor y los registros de seguridad tienden a ser más bajos.

Aún no está claro qué salió mal después de que la Sra. Fields, de 30 años y madre de dos hijos, llegara al Centro Médico Woodhull un domingo de noviembre, y si los miembros del personal del lugar podrían haber evitado su muerte, o si El resultado habría sido diferente si hubiera dado a luz en otro lugar.

Ella les dijo a los empleados que no quería una cesárea, dijeron miembros de la familia. Cuando el ritmo cardíaco de su bebé comenzó a disminuir, los médicos insistieron en ello, recordó su prometido, José Pérez, en una entrevista fuera del hospital esa misma semana.

Después del nacimiento de su hijo, Fields dijo que se sentía “extraña”, recordó Pérez. Los empleados del hospital pronto le practicaron reanimación cardiopulmonar, dijo Pérez. El médico forense indicó que la causa de su muerte fue una hemorragia tras una cesárea.

Cuatro días después, afuera de Woodhull, el Sr. Pérez dijo que aún no les había contado a sus dos hijos mayores, de 5 y 2 años, lo que había sucedido. “Esperan que mamá regrese a casa”, dijo, con lágrimas en el rostro.

Kirsten Noyes y Liset Cruz contribuyó con informes.

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