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El último día de 2023, Thierno Sadou Barry caminó desde su refugio para personas sin hogar cerca de Times Square hasta Harlem, buscando comprar maletas económicas que pudiera llenar con todas sus pertenencias.

El señor Barry y su esposa, Oumou Barry, habían huido de la persecución política en Guinea. Ahora, la pareja y su pequeña hija tuvieron que abandonar el refugio para personas sin hogar donde habían vivido desde su llegada a la ciudad de Nueva York nueve meses antes, bajo las recientes reglas de la ciudad que limitan la estadía en los refugios y han obligado a miles de familias a mudarse.

Mientras caminaba, el señor Barry se maldecía por haber dejado Guinea y venido a este lugar frío e implacable.

En casa, había corrido riesgo de muerte… ¿Y de qué habría servido, se preguntaba, un hombre muerto para su familia? Y por eso había abandonado a sus padres ancianos, a su hija en edad preescolar y a sus hijos pequeños. Pero ahora estaba perdiendo la esperanza de poder enviarlos a buscar. Ni siquiera podía enviar dinero a casa para mantenerlos.

"Ni siquiera puedo expresar lo ansioso, estresado y desesperado que estoy en este momento", dijo en francés. Había oído que algunas familias estaban siendo enviadas a tiendas de campaña después de ser desalojadas. “¿Te imaginas con un bebé de 8 meses?”

Los Barry se encuentran entre las decenas de miles de inmigrantes que han llenado los refugios para personas sin hogar de la ciudad durante el último año y medio. Pero en las últimas semanas, muchos han recibido cartas diciendo que es hora de mudarse.

Los desalojos son parte de un esfuerzo de la administración Adams para reducir los crecientes costos de los refugios para inmigrantes y despejar espacio para los nuevos inmigrantes que continúan llegando desde la frontera.

Los Barry solicitaron asilo y están esperando un permiso de trabajo. Su reclamo de persecución política parece fuerte. Pero el proceso es largo e incierto. Entonces, al igual que decenas de miles de otros inmigrantes en la ciudad, están atrapados esperando en un purgatorio burocrático, cada vez más preocupados de que el lugar al que viajaron tan lejos no los quiera.

“El problema con toda esta espera es ¿esperar hasta cuándo?” Dijo el Sr. Barry, y agregó: “Ser expulsado del lugar donde pensaba que al menos estaría a salvo. Es como si me dijeran que mi futuro es mucho más incierto de lo que podría haber imaginado”.

Los Barry llegaron en avión a la ciudad de Nueva York el 26 de marzo, pasando por Brasil, Nicaragua y California. Tuvieron que dejar a tres de sus hijos con familiares y amigos, pero dos días después de llegar a California después de cruzar la frontera sur, la Sra. Barry había dado a luz a una nueva hija, Adama.

Un taxista del aeropuerto de Nueva York al que llegaron les preguntó adónde querían ir, pero no tenían idea. El conductor los dejó en Row NYC en Midtown Manhattan.

The Row era un hotel de cuatro estrellas que se había convertido en un refugio para personas sin hogar. Nadie hablaba francés. Pero encontraron ayuda de voluntarios que trabajaban en la estación de autobuses cercana. El Sr. Barry obtuvo una MetroCard y se registró para recibir cupones de alimentos. Estaban conectados con Andrew Heinrich, abogado y director ejecutivo de la organización sin fines de lucro Proyecto Rousseau, quien les ofreció asistencia legal gratuita para gestionar el proceso de solicitud de asilo.

Se sentían afortunados, pero también aislados y atormentados por la culpa.

“Dejar a tus hijos atrás, realmente no es fácil vivir con eso”, dijo la Sra. Barry. “Quiero hablar con mis hijos, pero es muy difícil. Entonces miro fotos de ellos. Me conformo con eso”.

El día de agosto, el Sr. Barry solicitó asilo, le dijo a su abogado que se sentía como un nuevo cumpleaños. El día que recibiría sus papeles sería como un bautismo.

Pero primero, habría que esperar meses hasta llegar a un resultado incierto. Aproximadamente la mitad de las solicitudes de asilo fueron denegadas el año pasado.

Muchos inmigrantes trabajan de forma informal mientras esperan la autorización legal. Los Barry no lo hicieron, aterrorizados de poner en peligro su caso. "No voy a ir en contra de la ley", dijo el Sr. Barry.

En cambio, los Barry se inscribieron en clases de inglés, para tener más opciones una vez que tuvieran permisos de trabajo. Esperaban que los permisos llegaran en marzo, 180 días después de presentar su solicitud de asilo.

Un día, en la clase de inglés, el Sr. Barry dijo que su maestra le explicó las fases de choque cultural que las personas pueden experimentar cuando llegan a nuevos lugares. Primero viene la luna de miel. “Es la fase de emoción. Cuando ves los grandes edificios, te emocionas demasiado”, recordó Barry un día de octubre, mientras caminaba por un tramo ruidoso de la Octava Avenida junto a la Autoridad Portuaria mientras Times Square brillaba cerca.

La segunda fase fue la frustración, dijo Barry, que a finales del otoño ya sentía agudamente.

Su abogado, el Sr. Heinrich, lo animó a concentrarse en reunir pruebas para su caso de asilo. Entonces, en diciembre, Barry contó su historia mientras Heinrich escribía.

Venir a la ciudad de Nueva York nunca había sido su plan. El Sr. Barry asistió a la universidad en Conakry, la capital de Guinea, durante cuatro años y luego abrió una tienda que vendía textiles importados de China.

Pero en enero de 2023, él y su esposa sabían que debían irse lo antes posible. Hubo un golpe de estado en septiembre de 2021 y, en cambio, una junta militar que prometía reformas había intensificado la persecución política de los grupos de oposición. El Sr. Barry había participado en protestas y miembros del ejército se presentaron en su casa buscándolo.

Los familiares del Sr. y la Sra. Barry también los habían estado presionando para que le cortaran los genitales a su hija de 4 años. "Los padres dicen que es una tradición, que nosotros también tenemos que hacerlo", dijo la Sra. Barry. “Hasta el día de hoy sigo sufriendo. No quiero que mis hijas pasen por lo mismo que yo”.

Heinrich preguntó si a Barry se le ocurría alguna prueba de persecución política que pudiera presentar ante un juez.

“Creo que con los artículos es posible”, respondió el Sr. Barry, refiriéndose a las noticias, y agregó: “Muchos mercados fueron incendiados. Eso lo sabe todo el mundo, puedes buscarlo en Google”.

El señor Barry buscó fotografías en su teléfono. A veces se detenía y miraba al vacío, con las manos entrelazadas en el regazo. Cuando empezaron a hablar de su hija de 4 años y de la mutilación genital femenina, el señor Barry empezó a llorar. Se llevó la mano derecha a la sien, cubriéndose el rostro y los ojos.

“Cada vez que hablo con ella, me pregunta: '¿Por qué me abandonaste, por qué me abandonaste?’”, dijo en voz baja.

Poco después de las 8 am del 30 de enero, los Barry salieron del hotel Row con la mayoría de sus pertenencias (tres mochilas, una cuna, un asiento para el automóvil, un cochecito, una maleta grande y un bolso con artículos de primera necesidad para el bebé) y los cargaron en un Uber.

El Sr. Barry había escuchado un rumor en el refugio de que si se presentaban en el centro de admisión de familias del Departamento de Servicios para Personas sin Hogar en el Bronx, podrían evitar otro aviso de desalojo y recibir una ubicación en un refugio permanente.

Había algo en ese rumor. La ciudad ahora tiene dos sistemas para familias sin hogar, uno para inmigrantes y otro para todos los demás. En enero, había 15.000 familias en el nuevo sistema migratorio. Los inmigrantes están sujetos a avisos de desalojo continuos, mientras que las familias del sistema regular no.

Los Barry esperaron cinco horas en el centro del Bronx, hasta que un trabajador los hizo salir por la puerta. “Nos dijeron que esperáramos, así que esperamos, y ahora nos dicen que tenemos que irnos”, dijo el Sr. Barry.

Nadie les dijo por qué tenían que irse, pero después de recoger sus pertenencias los enviaron a abordar una camioneta con otra familia migrante. La camioneta los dejó en la calle 45 de Manhattan, frente al Hotel Roosevelt, el principal centro de admisión de inmigrantes de la ciudad.

Los recién llegados van allí para ser alojados en refugios, pero en las últimas semanas se ha convertido en un área de espera para familias que han sido expulsadas y esperan volver a solicitar asignaciones de refugio. Cuando los Barry entraron al hotel, encontraron a cientos de familias delante de ellos. Pasaron las horas.

Justo antes de las 2 am, un trabajador le dijo al Sr. Barry que a la familia se le asignaría una habitación en el Americana Inn, a ocho cuadras de donde se habían hospedado en el hotel Row.

La habitación era pequeña, con espacio para una cama individual, adosada a las paredes, y un lavabo. No había lugar para la cuna. El señor Barry dormía en el suelo para que su esposa y su bebé pudieran compartir la cama.

Por la mañana, el señor Barry rogó a los trabajadores del hotel una habitación más grande. Le asignaron una habitación donde podían meterse en la cuna. "Lo haremos mientras esperamos", dijo.

Había contado los días. Cuando transcurrieran los siguientes 60 días, su permiso de trabajo estaría en camino.

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