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Philip R. Sellinger, el principal fiscal federal de Nueva Jersey, testificó el miércoles que tuvo varias conversaciones con el senador Robert Menéndez sobre un caso de fraude bancario que el Sr. Menéndez está acusado de tratar de anular a cambio de sobornos.
El caso involucró a Fred Daibes, un desarrollador de bienes raíces cercano a Menéndez, un demócrata de Nueva Jersey que está siendo juzgado en un tribunal federal de Manhattan, acusado de estar en el centro de un conspiración de soborno de años.
El tema surgió en diciembre de 2020, cuando Menéndez estaba seleccionando a Sellinger para un trabajo prestigioso que había buscado durante mucho tiempo y que ahora ocupa: fiscal federal para el distrito de Nueva Jersey.
El senador le dijo al Sr. Sellinger que creía que “el Sr. Daibes estaba siendo tratado injustamente” por la oficina del fiscal federal en Nueva Jersey, y “esperaba que si me convertía en fiscal federal lo examinaría cuidadosamente”, testificó el Sr. Sellinger en la quinta semana del juicio por corrupción del Sr. Menéndez.
Al día siguiente, Sellinger dijo que llamó al senador para explicarle que, si lo designaban fiscal federal, podría ser descalificado para participar en el caso de Daibes debido a una demanda no relacionada que su firma había manejado y que era “adversa” para Daibes. .
Esa fue la última vez que los dos hombres hablaron de ello.
Su amistad de décadas terminó poco después, testificó Sellinger.
Sellinger explicó que cuando le pidió al senador que hablara en una ceremonia que marcaba su nombramiento como fiscal federal, Menéndez se negó.
“Dijo: 'Voy a aprobar. Lo único peor que no tener una relación con el fiscal de los Estados Unidos es que la gente piense que uno tiene una relación con el fiscal de los Estados Unidos, y no es así’”, testificó el Sr. Sellinger.
Los presidentes, al seleccionar fiscales y jueces federales estadounidenses, tradicionalmente remiten el voto al senador de mayor rango de su partido en un estado (en este caso, el Sr. Menéndez).
El senador, de 70 años, está acusado en una acusación federal de intentar llevar a Sellinger al puesto de fiscal federal y presionarlo para que fuera suave con Daibes, quien, según los fiscales, recompensó generosamente a Menéndez con oro y dinero en efectivo.
Es un aspecto de lo que los fiscales describen como una vasta conspiración internacional en la que se acusa a Menéndez de otorgar favores políticos a cambio de sobornos. En un testimonio anterior, los miembros del jurado escucharon a José Uribe, un empresario caído en desgracia de Nueva Jersey, quien dijo que Le regaló a Nadine Menéndez, esposa del senador, un Mercedes-Benz a cambio de la ayuda del senador para “detener y acabar” con una investigación de fraude de seguros.
El episodio que involucra a Sellinger es otro caso en el que, según los fiscales, Menéndez se entrometió en una investigación criminal en Nueva Jersey en nombre de un amigo que le estaba canalizando sobornos.
Pero tal vez ninguna acusación contra el senador. cortes al corazón del sistema de justicia penal tan directamente como la acusación de que intentó instalar y luego influir en un abogado estadounidense amigo que asumiría la responsabilidad del procesamiento del Sr. Daibes.
Sellinger dijo que la conversación de diciembre de 2020 no fue la primera vez que Menéndez defendió a Daibes ante la oficina del fiscal federal de Nueva Jersey. Testificó que el senador le dijo que se había quejado ante un fiscal federal anterior sobre el caso del Sr. Daibes y que estaba "descontento con la discusión".
Sellinger dijo al jurado que cuando Menéndez planteó la cuestión del caso de Daibes, "le dije al senador que examinaría cuidadosamente cualquier caso que se presentara ante mí como fiscal de los Estados Unidos". Dijo que ese fue el final de la conversación.
Durante el contrainterrogatorio de Avi Weitzman, abogado de Menéndez, Sellinger dejó en claro que el senador nunca le había solicitado que tomara ninguna medida inadecuada.
“Nunca creí que me estuviera pidiendo que hiciera algo poco ético o inapropiado”, testificó el Sr. Sellinger.
El Sr. Sellinger y el Sr. Menéndez tienen una larga historia compartida en Nueva Jersey.
El senador y Sellinger jugaron golf, cenaron y, en ocasiones, viajaron juntos. El Sr. Sellinger donó generosamente a las campañas del senador y realizó frecuentes eventos para recaudar fondos para el Sr. Menéndez. En octubre de 2020, cuando Menéndez y Nadine Menéndez se casaron, Sellinger estaba entre un grupo de solo unas pocas docenas de invitados a la boda. (El Sr. Daibes, testificó el Sr. Sellinger, también estaba allí).
Un mes después, después de que Joseph R. Biden Jr. fuera elegido presidente, Sellinger encabezaba la lista de candidatos de Menéndez para ser recomendado a la Casa Blanca para su nominación como principal fiscal federal de Nueva Jersey.
Pero los fiscales han dicho que Menéndez también intentó obtener el compromiso de Sellinger de actuar favorablemente en el caso que involucra a Daibes, quien en 2018 fue acusado en una acusación federal de 14 cargos en Nueva Jersey de conspirando para defraudar a un banco él había fundado.
Daibes se declaró culpable en abril de 2022 de un solo cargo de realizar entradas falsas en relación con un documento de préstamo de 1,8 millones de dólares como parte de un acuerdo que no requería pena de prisión. Un juez rechazó ese acuerdo de culpabilidad en octubre, echando por tierra el acuerdo original por completo; El caso aún está pendiente.
En el caso de soborno, Menéndez está siendo juzgado junto con Daibes y otro empresario, Wael Hana. Los fiscales dicen que ambos hombres fueron fundamentales para canalizar sobornos al senador y a Menéndez, de 57 años.
El juicio de la señora Menéndez se pospuso hasta julio porque está siendo tratada por cáncer de mama; y el miércoles por la noche, el juez, Sidney H. Stein, dijo que lo había retrasado nuevamente, al menos hasta el 5 de agosto, mientras espera información adicional de sus médicos sobre su pronóstico y su capacidad para ayudar en su defensa.
Los cuatro acusados se han declarado inocentes.
Más temprano el miércoles, Uribe, quien está cooperando con los fiscales, renunció al estrado de los testigos después de declarar durante cuatro días, incluido un agresivo contrainterrogatorio por parte de Adam Fee, otro de los abogados de Menéndez.
Fee pasó gran parte de la mañana analizando el relato de Uribe de dos conversaciones individuales que dijo haber tenido con Menéndez: una en un patio afuera de la casa de Menéndez y otra durante una cena en agosto de 2020 en un restaurante de Nueva Jersey. restaurante.
Fee cuestionó la memoria de Uribe sobre el tamaño de una campana que, según dijo, usó el senador para llamar al patio a su futura esposa y sobre la cantidad de alcohol que había bebido antes de llegar a la casa. (“Una cerveza”, testificó Uribe).
El Sr. Fee también lo presionó sobre una conversación que dijo haber tenido con el Sr. Menéndez durante la cena, en la que la Sra. Menéndez y su hija adulta también estuvieron presentes.
Uribe había testificado el lunes que los dos hombres hablaron en privado en español después de que Menéndez y su hija se alejaron para ir al baño, y Menéndez le habló gráficamente. “Él dijo: 'Te salvé el trasero dos veces, no una, sino dos veces’”. Uribe dijo a los jurados los lunes.
“¿Había un camarero cerca?” —lo desafió el señor Fee. “¿Había otros comensales, digamos, más cerca del senador Menéndez que un brazo de distancia?”
No, le dijeron.
Al final, fue el fiscal Paul M. Monteleoni quien reveló más datos sobre la conversación.
Monteleoni mostró a los jurados un mensaje de texto que Menéndez le envió a las 9:23 pm, aproximadamente a la hora en que los fiscales dijeron que estaban comiendo.
"¿Puedes ir al baño?", Preguntó.
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