SAN DIEGO — Cuando Nueva Jersey/NY Gotham FC El técnico Juan Carlos Amorós reflexionó sobre los momentos que hicieron de su equipo un NWSL contendiente al campeonato, su mente volvía una y otra vez al estadio Snapdragon. Fue aquí, en agosto, donde Gotham perdió a cuatro jugadores por lesiones importantes y terminó el partido con 10 jugadores y un mediocampista. Neal Martín jugando en la portería. Gotham perdió ese juego, pero mostró una resolución bajo presión que impresionó a Amoros.
La historia se repitió el sábado. Portero de Gotham Mandy Haught fue expulsada en el tiempo de descuento de la segunda parte con su equipo liderando Reinado OL por un gol en el Campeonato de la Liga Nacional de Fútbol Femenino 2023. Gotham había utilizado todas sus ventanas de sustitución, por lo que Martin se puso los guantes y un uniforme de portero de repuesto para los últimos segundos para preservar la victoria. El muro de Gotham, que Haught ayudó a organizar permaneciendo en el campo durante varios minutos de confusión tras la tarjeta roja, bloqueó al mediocampista Reign. rosa lavelleDisparo para evitar que Martin tuviera que hacer una parada.
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"No puedo creerlo, después de decir eso ayer, Mandy Haught fue expulsada en el minuto 95 y Nealy Martin tuvo que terminar el campeonato en portería para que nosotros ganáramos", dijo Amorós, esta vez empapado en cerveza por las celebraciones. "Creo que ese fue el punto de partida. Era como si escribieras el guión de una película y eso no sucede. Fue increíble".
Gotham completó el viaje del peor al primero con la victoria 2-1, pero el Campeonato NWSL del sábado fue una lección sobre la dualidad de las narrativas, otro recordatorio de que las pesadillas existen junto a los cuentos de hadas. El guión que se había escrito era un juego de retiro en el que el ganador se lo llevaba todo entre veteranos Estados Unidos compañeros de equipo nacional femenino Megan Rapinoe y defensor de Gotham Ali Krieger. Esa historia explotó a los dos minutos de iniciado el partido. Rapinoe sufrió una lesión sin contacto (luego dijo que confía en que se rompió el tendón de Aquiles) y tuvo que ser retirada del campo. Krieger abrazó a su amiga mientras Rapinoe salía cojeando del campo. "Nunca sabes si será tu último partido o tu último momento… es devastador", dijo Krieger. "Y cambió el juego. Pero luego tengo que seguir adelante y concentrarme en nosotros y concentrarme en ganar".
Amoros y varios jugadores argumentaron que la táctica del juego no cambió drásticamente después de la lesión de Rapinoe. La entrenadora reinante Laura Harvey trajo Bethany Balcer, que ha desempeñado el papel de extremo híbrido durante toda la temporada. Sin embargo, sin duda el estado emocional del partido fue diferente. "Fue realmente triste", dijo el delantero de Gotham y MVP del Campeonato NWSL 2023. Pura mosquito dicho. "Y entonces una de las chicas de su equipo empezó a llorar y me volví hacia (el mediocampista de Gotham). Yazmeen Ryan) y dije: 'Vamos a atacarla'".
Purce hizo precisamente eso. Purce jugó los mejores 45 minutos de su carrera en la NWSL en la primera mitad, asistió a los dos goles de Gotham y causó estragos en el flanco que Rapinoe había ocupado anteriormente. En el minuto 24, Purce bailó a través de tres desafíos separados de los defensores de Reign en una deslumbrante carrera de 40 yardas por la banda antes de elegir Linda Williams en el área chica para el remate y el primer gol. La mediocampista reinante Rose Lavelle empató cinco minutos después para marcar otra sensacional actuación individual, pero Purce brindó la asistencia ganadora en el tiempo de descuento de la primera mitad con un tiro de esquina perfectamente ejecutado a la cabeza del delantero. Esther González.
González llegó a Gotham a finales del verano después de ayudar España ganar el Mundial 2023. Se unió a una plantilla que contaba con muchos ganadores, pero una franquicia que se había acostumbrado demasiado a perder. Gotham terminó último en la NWSL en 2022, perdiendo un récord de 12 juegos consecutivos. No fue una anomalía para la franquicia anteriormente conocida como Sky Blue FC, que cayó en descrédito mundial en 2018 por su trato a los jugadores. Bolsas que cubren las ventanas de las instalaciones del equipo, sin duchas para los jugadores después del entrenamiento: estas fueron las historias que definieron la franquicia no hace mucho. Se demostró en el campo. Sky Blue no consiguió una victoria hasta su último partido de una temporada de 24 partidos en 2018, la peor temporada en la historia de la liga.
Seis años después, un viaje tortuoso entregó un campeonato a 2,500 millas de casa para una franquicia (y una liga) irreconocible de lo que era hace unos años. El triunfo de Gotham fue una combinación de varias subtramas increíbles. Estaba Williams, quien llegó a Gotham a través de un intercambio el día del draft en enero, agregando más experiencia a una plantilla central que incluía jugadores que habían ganado mucho en otros lugares. Williams ganó su cuarto campeonato NWSL el sábado, empatándola con su compañera lesionada. McCall Zerboni (que no jugó) la mayor cantidad en la historia de la liga. "Increíble; nunca envejecen", dijo Williams sobre la medalla más nueva que lleva colgada del cuello. "Es increíble. Éste se siente un poco diferente".
Sinead Farrelly y Mana Shim ganaron un campeonato después de que ambos regresaron al campo este año. Ambos jugadores desempeñaron papeles destacados y valientes al exponer sus historias de presunto abuso en la liga mientras jugaban en Portland hace casi una década. Sus historias ayudaron a iniciar un proceso de ajuste de cuentas en toda la liga para mejorar la seguridad de los jugadores. Era una liga de la que habían dejado atrás, pero este año salieron de su retiro para recuperar el control de sus historias. Horas después del pitido final del sábado, con las luces del estadio Snapdragon a punto de apagarse y las gradas vacías, Shim se arrodilló sola en el campo en un momento de celebración silenciosa, con la medalla del campeonato colgada del cuello.
Krieger obtuvo su elusivo Campeonato NWSL en el último partido de su histórica carrera, culminando posiblemente su mejor temporada en la liga a los 39 años. "Nos prometimos mutuamente que haríamos todo lo posible para llegar aquí, y estoy muy orgullosa de ello. nosotros y estoy muy orgulloso de mí mismo", dijo Krieger.
El guión de Gotham se completó al final del partido con actos heroicos de Haught, un portero relativamente inexperto que sólo asumió el puesto a finales de agosto después de Abby Smith Se lesionó en aquel fatídico partido en San Diego. Haught conservó la ventaja de Gotham en el minuto 60 cuando le negó el delantero a Reign. Verónica Latsko 1 contra 1 en una escapada después de que Lavelle mágicamente se liberó de la presión de dos defensores de Gotham y metió un balón detrás. "Simplemente estar equilibrada, preparada y lista para reaccionar", dijo Haught sobre lo que pasaba por su mente. "Tenía la sensación de que iba a abrir las caderas y me sentí bien. Pude hacer una gran salvada para mantenernos a la cabeza".
El otro gran momento de Haught llegó en los últimos segundos del partido. Reinar adelante Elyse Bennett persiguió una pelota suelta que rebotaba hacia la portería de Gotham y logró cabecear antes que Haught, que estaba en el borde de su área. Haught golpeó la pelota con los brazos extendidos fuera del área. Después de una breve revisión del vídeo, la árbitro Katja Koroleva sacó una tarjeta roja. "Siento que hice lo que tenía que hacer", dijo Haught, mientras Amorós añadió: "Estaba muy orgulloso de ella porque tomó una decisión clave en un momento clave".
Entró Martin, cuya única experiencia como portera antes de los esfuerzos de ayuda de emergencia de este año se produjo en su último semestre en la universidad, cuando Alabama sólo tenía un portero para la primavera y necesitaba un suplente para la práctica. "Creo que simplemente saben que lanzaré mi cuerpo a cualquier cosa", dijo Martin. "Estoy un poco loco, haré lo que sea necesario".
La mentalidad de Martin sirve como resumen de la temporada de Gotham. El puesto número 6 en los playoffs no fue necesariamente el equipo que saltó de la página como uno listo para ganar un Campeonato NWSL, pero Gotham ha sido más que la suma de sus partes a lo largo de la temporada.
Una victoria por 4-1 sobre el Reign en Seattle en mayo sirvió como un punto de inflexión para el equipo, un punto al que los jugadores han hecho referencia con frecuencia como un momento que les demostró a ellos mismos y al mundo exterior cuánto potencial tenían. En ese juego y durante toda la temporada, Gotham se apoyó en un sistema de alta presión que obligaba a los oponentes a cometer errores alrededor de su propia portería. Eso volvió a suceder en la primera mitad del sábado, cuando Gotham recuperó el balón en lo alto del campo y obligó a Reign a defender en zonas profundas.
Martín y Delanie Sheehan Eran improbables anclas del mediocampo, pero dominaron el medio del parque en las tres victorias de playoffs contra equipos con jugadores talentosos y más anunciados. Gotham, anclada en su caos organizado en el mediocampo y su defensa decidida, siguió encontrando formas de obtener resultados. Gran parte de ese crédito es para Amorós, quien inculcó fluidez táctica en el equipo y logró la aceptación de todos ellos. A partir de ahí, los jugadores aceptaron y dieron los pasos necesarios para ganar un campeonato. Una larga y tumultuosa historia no se ha borrado, pero ha comenzado un nuevo capítulo para Gotham.
"Lo que pasa con los deportes es que te derriban y al mismo tiempo te fortalecen", dijo Purce. "Todo el mundo te dice que no te pongas tan bajo en los momentos bajos y tan alto en los momentos altos. Por eso juegas. Hace que esos días difíciles valgan la pena. Siempre es mejor que peor. Amo este juego y estoy feliz de que Me amaba hoy."
