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Una misión al espacio podría ayudarnos a comprender si la Tierra recibió ingredientes para la vida de algún otro lugar.
El 8 de septiembre de 2016, la NASA lanzó OSIRIS-Rex (Origins, Spectral Interpretation, Resource Identification and Security–Regolith Explorer), una nave espacial que viajaría al asteroide Bennu para recolectar muestras.
La misión de siete años terminó cuando la nave espacial devolvió su cápsula de muestra a la Tierra el 24 de septiembre de 2023, que aterrizó en el campo de entrenamiento y pruebas de Utah del Departamento de Defensa, cerca de Salt Lake City.
Los científicos recuperaron la cápsula en aproximadamente una hora y la transportaron al Centro Espacial Johnson de la NASA con la esperanza de que estas muestras nos ayuden a responder cómo comenzó la vida, así como a brindar más detalles sobre los asteroides.
El exterior del recolector de muestras OSIRIS-REx. En el centro a la derecha se puede ver material de muestra del asteroide Bennu. (NASA/Erika Blumenfeld y Joseph Aebersold)
Por qué los científicos eligieron Bennu
La NASA dice que eligieron el asteroide por numerosas razones, pero las tres principales son:
- El asteroide nos permite investigar el pasado ya que proviene de la formación de nuestro sistema solar hace unos 4.500 millones de años.
- La NASA dice: "Bennu es rico en compuestos orgánicos que constituyen toda la vida conocida". Los científicos creen que estudiar este asteroide nos ayuda a aprender cómo la Tierra podría haber recibido sus compuestos formadores de vida, pensando que asteroides como Bennu podrían haberse estrellado contra la Tierra.
- Es difícil estudiar los asteroides ya que la mayoría se encuentran en el cinturón de asteroides muy lejos de la Tierra, pero Bennu cruza la órbita de la Tierra, lo que facilitó el viaje de ida y vuelta de manera oportuna.
Los científicos distribuirán las muestras a nivel mundial; El 25% irá a parar a los 233 científicos de la misión, el 4% a la Agencia Espacial Canadiense y el 0,5% a la Agencia Japonesa de Exploración Aeroespacial. El otro 70% permanecerá en el Centro Espacial Johnson de la NASA para científicos que no están en la misión y futuras investigaciones.
Lo que encontraron los científicos y lo que viene después
En las primeras etapas de la investigación, los científicos hicieron un análisis rápido de la muestra utilizando un microscopio electrónico de barrido, mediciones infrarrojas, difracción de rayos X y análisis de elementos químicos y concluyeron que había una cantidad abundante de agua y carbono en la muestra.
Los científicos estudiarán las muestras durante las próximas décadas. Esperan descubrir más información sobre cómo se formó el sistema solar, cómo objetos extraterrestres pueden haber plantado materiales para la vida en la Tierra y cómo podríamos evitar colisiones de asteroides en el futuro.
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