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Jamal Collier, ESPN
MILWAUKEE– KHRIS MIDDLETON Estaba pasando una tarde tranquila.
Durante tres cuartos contra el Cohetes de Houston, había anotado sólo ocho puntos, ninguno de los cuales en el tercer cuarto. Middleton pasó a un segundo plano cuando dólares de milwaukee' dúo de superestrellas cocinado. Dos veces MVP Giannis Antetokounmpo anotó 22 puntos, mientras que el ocho veces All-Star Damián Lillard superó eso con 32 propios.
Pero lo que había sido una ventaja de 14 puntos de los Bucks al final del tercer cuarto rápidamente se redujo a seis en menos de tres minutos del último cuarto. Fue entonces cuando Middleton asumió el mando.
Primero vino un tiro en salto de 20 pies para ampliar la ventaja a ocho. Después del avance de los Rockets Tari Eason Respondió, Middleton se lo devolvió a Eason, usando un paso de jab para liberar espacio para conducir hacia uno de sus lugares favoritos en la cancha, cerca de la parte superior de la llave. En ritmo, Middleton anotó un tiro de 18 pies que había hecho tantas veces antes en sus 12 años de carrera mientras recibía una falta de Eason, dándole a Milwaukee un colchón de nueve puntos.
Cuando la ventaja se redujo a tres con 5:56 restantes, los Bucks encontraron a Middleton una vez más. Los Rockets enviaron un doble equipo para forzar el balón fuera de las manos de Antetokounmpo, quien lanzó el balón hacia el perímetro hacia el novato. André Jackson Jr.., quien le dio una patada a Lillard, quien atrajo a dos defensores que lo atacaban y entregó un pase a Middleton, quien anotó un triple abierto.
"Eso es parte de mi papel ahora", dijo Middleton después del partido del domingo por la noche. "Descubrir cuándo ser agresivo, cuándo ser un creador de juego y cuándo simplemente encajar".
Middleton anotó 14 de los primeros 22 puntos de los Bucks en el último cuarto, ayudando a su equipo a ganar 128-119 el 17 de diciembre, el cuarto consecutivo. Incluso con el ataque tardío, Middleton seguía tercero en anotaciones para Milwaukee, detrás de los 39 puntos de Lillard y una actuación de 26 puntos y 17 rebotes de Antetokounmpo en una noche en la que rompió el récord de rebotes de la franquicia Abdul-Jabbar de Kareem.
"Si quieres, llámalo a una tercera opción", dijo el entrenador de los Rockets, Ime Udoka, antes del partido. "Es una gran tercera opción".
Aunque los Bucks han ganado más partidos de temporada regular que cualquier otro equipo de la NBA desde 2018-19 y terminaron la temporada 2020-21 como campeones de la NBA, sintieron la necesidad de hacer cambios importantes luego de una decepcionante salida de los playoffs en abril. Fuera quedó el entrenador Mike Budenholzer, reemplazado por el entrenador en jefe de primer año Adrian Griffin. Luego, más adelante en el verano, los Bucks reorganizaron su plantilla y aprovecharon la oportunidad de emparejar a Lillard y Antetokounmpo. Pero cada dúo de superestrellas todavía necesita apoyo.
El papel de Middleton no es el mismo que lo fue para el equipo campeón de 2021, cuando anotó 15 tiros para empatar el juego o dar la ventaja en el último cuarto o tiempo extra durante esa postemporada, empatando Lebron James (2007) la mayor cantidad en una sola postemporada de los últimos 25 años, según ESPN Stats & Information.
Con un promedio de 13,1 puntos y un 47% de tiros en 23 juegos este año, Middleton sigue siendo una pieza esencial del elenco de apoyo de los Bucks, alguien que tiene un historial de actuaciones clave para un equipo con aspiraciones de ganar otro campeonato. Actuaciones como la de los Rockets ilustran por qué la química que forma junto al dúo estelar de Milwaukee será vital para su éxito esta temporada.
"Dame tiene el balón, yo tengo el balón y tal vez (Middleton) tenga el balón un poco menos", dijo Antetokounmpo el domingo por la noche. "Pero al final del día, es un profesional. Sabe lo que se necesita para ganar. Conoce su papel. Habrá momentos en la recta final en los que tendrá que anotarnos el balón. Y él lo sabe. permanece listo para eso.
"A lo largo de toda esta temporada, ha estado desempeñando su papel a la perfección. No se puede pedir más. Los minutos que le han dado, y están aumentando lentamente, lentamente, lentamente. Tal vez algún día pueda jugar consecutivos. Pero ahora creo que Khris está haciendo un trabajo increíble, siendo maduro, estando bien con su papel y jugando el juego de la manera correcta".
UNO DE MILWAUKEE Los mayores problemas de crecimiento al comienzo de la temporada tuvieron que ver con la gestión de los minutos de Middleton.
Poco después de que los Bucks quedaran sorprendidos en la primera ronda de los playoffs del año pasado, Middleton se sometió a una cirugía en la rodilla derecha, una lesión que lo había estado molestando desde la primera ronda de los playoffs de 2022. Middleton se perdió toda la serie de siete juegos de Milwaukee contra los Celtas de Boston en las semifinales de la Conferencia Este de 2022 y luego jugó solo 33 partidos de la temporada regular el año pasado con una combinación de problemas de muñeca y rodilla.
Entonces, Milwaukee prometió no cometer los mismos errores al comenzar esta temporada, la primera del nuevo contrato de tres años y $102 de Middleton, y desarrolló un plan para facilitarle el inicio de la temporada con quizás la restricción de minutos más estricta de la liga. Middleton, de 32 años, promedió menos de 20 minutos por partido en sus primeros 10 partidos de la temporada y no alcanzó más de 22 minutos hasta el 20 de noviembre. Se perdió un partido debido a una lesión en el tendón de Aquiles y no ha jugado partidos en días consecutivos. y alcanzó la marca de los 30 minutos solo una vez, durante una victoria en tiempo extra contra Chicago el 11 de diciembre, pero hasta ahora ha pasado la temporada sano, una victoria tanto para él como para los Bucks después de más de un año recuperándose de lesiones molestas. .
"El plan ha sido fantástico", dijo Middleton a principios de esta semana. "Me he sentido genial en cada paso del camino".
Manejar los minutos limitados de Middleton temprano fue un ajuste para Griffin, a quien se le tuvo que recordar durante un partido en Toronto a principios de esta temporada que Middleton tenía algunos minutos adicionales disponibles. Después de consumir inicialmente el tiempo de juego asignado a Middleton durante los primeros tres cuartos, Griffin comenzó a elaborar estrategias para asegurarse de que Middleton pudiera estar en la cancha con el equipo en el último cuarto. Middleton terminó jugando casi ocho minutos en el cuadro final, mientras los Bucks conseguían una victoria como visitantes sin Antetokounmpo, quien estaba marginado por una distensión en la pantorrilla derecha.
El tiempo de juego de Middleton ha aumentado gradualmente a medida que avanzaba la temporada. Promedió 16,6 minutos en octubre, 21,1 minutos en noviembre y 28,7 minutos en lo que va de diciembre. Aún así, mantenerlo por debajo de los 30 se ha vuelto más difícil, porque la profundidad de los Bucks en la posición de ala ha sido puesta a prueba. Adelante Jae Crowder Está de baja desde mediados de noviembre por un desgarro abdominal y Pat Connaughton Se perdió seis partidos debido a un esguince de tobillo, lo que obligó a Milwaukee a depender de jugadores más jóvenes, como Jackson y Marjon Beauchamp. Pero a medida que Middleton se acerca a su antigua forma, su presencia ayuda a tapar los agujeros en la profundidad del plantel.
"Hubo varios juegos en los que estuvo en un límite máximo y fue un desafío para nosotros también porque algunos de esos juegos están reñidos y tuvimos que sacarlo", dijo Griffin antes de un juego la semana pasada. "Que ahora tenga algunos minutos consistentes y que tengamos una mejor idea de los minutos que puede jugar y sentirse bien a la mañana siguiente, creo que eso es enorme para nosotros.
"Siempre digo esto: cuando Khris está en la cancha, simplemente somos un mejor equipo".
MANTENER A MIDDLETON EN la cancha es una tarea, pero adaptarlo junto a Lillard y Antetokounmpo en la cancha es otra.
Middleton ha estado jugando con Antetokounmpo desde que este último ingresó a la liga en 2013-14, y ningún jugador tiene mejor química en la cancha con el dos veces MVP. Durante años, cuando los Bucks necesitaban crear una canasta en la mitad de la cancha al final de los juegos, ponían el balón en las manos de Middleton y lo dejaban trabajar. Ahora con Dame Time en Milwaukee, Middleton está feliz de compartir el centro de atención al final del juego.
"Durante la escuela secundaria, la universidad y gran parte de mis años, yo era un tipo que jugaba sin balón, jugando como tirador", le dijo Middleton a ESPN después de un partido en Chicago el mes pasado. "Es un equilibrio. A veces lo tendré, a veces jugaré sin balón, lo cual creo que es genial para mí. Es fácil. Cualquiera que sea el set que vayamos a ejecutar, tenemos chicos desinteresados que pueden cerrar el juego conmigo, Giannis y Dame".
Está claro lo buenos que pueden ser esos tres juntos. Los Bucks superan a sus oponentes por 18,4 puntos por cada 100 posesiones cuando Antetokounmpo, Lillard y Middleton comparten cancha juntos esta temporada, la cuarta mejor unidad de tres hombres entre los 173 de la NBA que han jugado al menos 300 minutos juntos.
Middleton también desarrolló rápidamente química con Lillard, y los dos han estado jugando bien juntos sin Antetokounmpo en la cancha. Los Bucks tienen una eficiencia neta de +21,3 cuando Lillard y Middleton comparten la cancha sin Antetokounmpo, una muestra limitada (45 minutos), pero mantienen a los Bucks positivos cuando su mejor jugador se sienta.
"(Middleton es) un jugador extremadamente inteligente", dijo Lillard. "Es un tipo de X y O, por lo que ve bien el juego. Yo, como base armador durante 12 años, veo el juego muy bien… Él es así. Ayuda a nuestra conexión en la cancha. Nos ayuda a ser en la misma pagina."
Juntos, el trío ha fortalecido la ofensiva de Milwaukee desde cada área de la cancha. Antetokounmpo domina la pintura. Lillard es uno de los mejores tiradores de larga distancia de la liga. Y Middleton ha prosperado en el medio, lanzando un 58% en tiros en salto de 2 puntos, según Second Spectrum, la mejor marca en la NBA entre jugadores con al menos 50 intentos.
Los tiros de media distancia de Middleton han sido invaluables para los Bucks como válvula de seguridad cuando Lillard y Antetokounmpo se enfrentan a equipos dobles, lo que sucede a menudo. Los Bucks se encuentran entre los cinco primeros de la liga en equipos dobles enfrentados por partido esta temporada. Antetokounmpo se ubica entre los 10 primeros en total de dobles equipos enfrentados, según NBA Advanced Stats, mientras que Lillard se ubica entre los 10 primeros en cargas enfrentadas cuando se usa una pantalla con el balón como manejador del balón, según el seguimiento de Second Spectrum.
Antetokounmpo cree que Middleton ha encajado perfectamente junto al par de superestrellas de Milwaukee debido a la cantidad de roles diferentes que ha desempeñado a lo largo de su carrera, que comenzó como una selección de segunda ronda de la selección. Pistones de Detroit antes de ser transferido a Milwaukee y convertirse en tres veces All-Star.
"Habrá momentos en los que tendrá que hacer un poco de todo", dijo Antetokounmpo. "Habrá momentos en los que simplemente tendrá que atrapar y disparar. Habrá momentos en los que tendrá que jugar con el regate. Habrá momentos en los que tendrá que tomar el control en el último cuarto. Es capaz de hacer todas esas cosas porque lo ha hecho todo en su carrera.
"Una cosa diré sobre Khris: él sabe cómo jugar el juego. Nunca va a forzar el asunto. Y eso es madurez de su parte".
