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La red de seguridad social de la ciudad de Nueva York ha fracasado repetidamente en prevenir que las personas con enfermedades mentales de desmoronarse en las calles y cometer actos aleatorios de violencia.
Es un problema que generaciones de líderes urbanos han intentado resolver sin éxito. Se convirtió en una prioridad para el alcalde Eric Adams dos semanas después de asumir el cargo, cuando un enfermo mental sin hogar llamado Martial Simon empujó a Michelle Go, una consultora financiera de 40 años, frente a un tren subterráneo en Times Square, matándola.
Antes del fatal empujón en el metro de enero de 2022, Simon, que entonces tenía 61 años, había sido hospitalizado en un centro psiquiátrico estatal y dado de alta a pesar de los signos de que todavía deliraba: el tipo de colapso institucional que ha precedido a decenas de otros ataques, un ataque en Nueva York. La investigación del Times ha encontrado.
Los reporteros del Times pasaron más de un año examinando con qué frecuencia las personas sin hogar con enfermedades mentales bajo el cuidado de la ciudad han cometido actos de violencia, realizando más de 250 entrevistas, obteniendo decenas de miles de páginas de registros de tratamiento confidenciales y visitando juzgados, cárceles, prisiones y una sala psiquiátrica. El examen identificó 94 casos en la última década en los que las fallas de la red de seguridad social de la ciudad precedieron a la violencia, a veces por días u horas.
Aquí hay cinco conclusiones de la investigación del Times.
La red de seguridad es en realidad un mosaico inconexo de agencias y programas.
Los elementos principales de la red de seguridad se unieron después de que el Estado comenzó a cerrar sus notorias instituciones psiquiátricas en los años 1960. Consisten en refugios para personas sin hogar que se supone conectan a las personas con servicios y apoyo, hospitales públicos y privados que tienen la tarea de estabilizarlos durante las crisis y equipos de tratamiento especializados que están diseñados para funcionar como clínicas móviles de salud mental.
Pero el examen del Times encontró una falla generalizada por parte de las agencias a la hora de compartir información, a pesar de que el Estado de Nueva York creó hace años una base de datos detallada para ese propósito. También reveló un patrón entre las agencias de adoptar el enfoque más limitado posible en materia de atención, y una falta de voluntad por parte de los funcionarios municipales y estatales para financiar completamente programas cruciales, lo que llevó a una falta de personal y un trato agobiante.
El sistema de refugios para personas sin hogar de la ciudad a menudo coloca a los recién llegados en entornos equivocados.
El extenso sistema de refugios de la ciudad de Nueva York se basa en unos 600 sitios operados por contratistas sin fines de lucro en toda la ciudad. Incluye 37 refugios dedicados a la salud mental que cuentan con psiquiatras y trabajadores sociales para ofrecer tratamiento, a un costo para los contribuyentes de alrededor de 250 millones de dólares al año.
Pero la ciudad no ha logrado ubicar de manera confiable a personas con enfermedades mentales en ellos debido a fallas en el proceso de admisión del sistema de refugios. El sistema depende de trabajadores mal pagados que carecen de capacitación en salud mental y de herramientas para identificar problemas psiquiátricos en los recién llegados. A menudo, los trabajadores deben confiar en que las personas informen sobre sus enfermedades mentales. Como resultado, muchas de las evaluaciones iniciales que deciden la ubicación de los refugios han sido incorrectas. Una de cada cuatro personas con enfermedades mentales graves en el sistema de refugios no fue colocada en un refugio de salud mental, según descubrieron los auditores estatales en 2022.
Los resultados pueden ser desastrosos. Un hombre de 41 años que debería haber sido internado en un refugio de salud mental fue trasladado a otro tipo de refugios a medida que su salud mental se deterioraba. En agosto de 2021, utilizó un martillo para atacar a un extraño en un andén del metro en Union Square, hiriéndolo gravemente.
Los hospitales dan de alta a los indigentes en crisis antes de que estén estables.
Los hospitales privados de Nueva York administran la gran mayoría de las salas de emergencia de la ciudad, pero han recortado las camas de internación psiquiátrica para mejorar sus resultados y se han resistido a admitir pacientes que dependen de Medicaid en lugar de seguros privados, según muestran registros y entrevistas.
A medida que los hospitales privados han dejado de atender a personas con enfermedades mentales sin hogar, han impuesto una carga desproporcionada al sistema hospitalario público de la ciudad, NYC Health + Hospitals. Esos hospitales se han equivocado repetidamente en el tratamiento de personas con enfermedades mentales sin hogar mientras se ven abrumados por casi 50.000 pacientes psiquiátricos por año.
Una paciente, una madre de 29 años, tenía antecedentes de trastorno esquizoafectivo y arrebatos violentos cuando la llevaron al Harlem Hospital Center en enero de 2021. El médico de la sala de emergencias la sedó “debido a la preocupación por la seguridad del paciente y del personal”. Los registros muestran, pero no intentó admitirla para recibir atención hospitalaria. En cambio, fue dada de alta. Dos semanas después, aún inestable, la mujer empujó a otra mujer a las vías de una estación de metro del Bronx, hiriéndola.
Los equipos de tratamiento especializados carecen de fondos suficientes y tienen exceso de trabajo, y su calidad varía ampliamente.
Se suponía que una red de equipos de tratamiento especial, administrados por contrato, sería la solución de Nueva York para atender a las personas con enfermedades mentales de alto riesgo en las calles. Pero el estado ha privado de financiación a los grupos, lo que ha llevado a los servicios a pagar salarios bajos a los trabajadores sociales y cargarles con un número de casos asombroso. Algunos equipos dedicaron solo 15 minutos por visita a los pacientes, la cantidad mínima de tiempo necesaria para facturar a Medicaid por los servicios.
Un hombre bajo el cuidado de un equipo especializado se volvió cada vez más violento mientras su equipo permanecía al margen, haciendo poco para intervenir. Finalmente, el hombre, de 23 años, empujó a un extraño a las vías de la estación de metro en Bryant Park, hiriéndolo.
Las leyes estatales protegen la privacidad del paciente pero también aíslan a las agencias del escrutinio.
Una de las razones por las que las agencias municipales y estatales han repetido los mismos errores una y otra vez se debe a las leyes de privacidad médica que protegen la confidencialidad del paciente pero mantienen los errores ocultos a la vista del público.
La falta de información pública sobre las fallas de los albergues, hospitales, equipos especializados y otras organizaciones dificulta evaluar las fallas que preceden a los actos de violencia o responsabilizar a los funcionarios por ellos.
Las agencias que administran los refugios, hospitales y programas de salud mental para personas sin hogar de la ciudad se negaron a responder preguntas sobre fallas en casos específicos, citando leyes de privacidad de los pacientes. Se negaron a discutir las fallas incluso cuando se les proporcionaron exenciones de privacidad firmadas que les daban permiso para hacerlo.
“El público ha estado iluminado por gas durante casi cuatro décadas”, dijo Mary Brosnahan, quien pasó 30 años liderando la Coalición para las Personas sin Hogar, una organización de defensa y servicios de Nueva York. “Nos siguen diciendo que se ha hecho algo, pero nada ha cambiado. Hay constantes acusaciones en todos los niveles del gobierno y dejar caer la pelota con la esperanza de que no resulte en otro Michelle Go”.
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