Cómo ve la crisis migratoria actual para un refugiado del Holocausto

Incluso con la complicada historia de Nueva York como puerto para recién llegados, las fotografías de este verano de más de cien inmigrantes durmiendo hombro con hombro en la acera frente al otrora elegante Hotel Roosevelt en Midtown Manhattan fueron impactantes. También lo eran las escenas de jóvenes inmigrantes holgazanes en aceras, escalinatas y bancos de parques, desesperados por trabajar pero legalmente prohibidos.

Para aquellos de nosotros que alguna vez fuimos parte de ese momento, las escenas despertaron recuerdos y reflexiones sobre cuán diferentes eran algunas cosas ahora para los recién llegados y cuán parecidas eran. Yo también fui parte de una afluencia de inmigrantes.

En los años posteriores al final de la Segunda Guerra Mundial, la ciudad de Nueva York absorbió una ola similar de inmigrantes (una gran mayoría de los 140.000 sobrevivientes judíos del Holocausto que llegaron a Estados Unidos entre 1946 y 1953) y lo hizo comparativamente sin problemas y sin incidentes. Estos inmigrantes estaban ansiosos por seguir con sus vidas, pero todavía estaban en shock o desconsolados por las brutalidades que habían sufrido, los padres y hermanos que habían perdido y los pueblos a los que ya no podían regresar.

Aquellos que no tenían familiares con quienes quedarse fueron alojados en 14 hoteles que habían tenido mejores días, así como en un refugio excavado en la antigua Biblioteca Astor en Lafayette Street, que ahora es el Teatro Público.

Mi familia se encontraba entre esos inmigrantes, ya que había pasado los cuatro años anteriores esperando visas para Estados Unidos mientras permanecía inactivo en dos campos para los llamados desplazados en la zona estadounidense de la Alemania ocupada. Después de un viaje difícil en un barco de la marina mercante llamado USS General AW Greely, mis padres, mi hermano y yo llegamos el 3 de marzo de 1950 a un muelle en West 21st Street. Mi hermano Josh aún no tenía 3 años. Yo tenía 5.

Como era la festividad de Purim, la Sociedad Hebrea de Ayuda a Inmigrantes nos recibió con hamantaschen y café. Y luego amontonaron nuestras maletas y bolsas de lona en una camioneta y nos llevaron al Capitol Hall en la calle 87 oeste junto a la avenida Amsterdam.

A diferencia de los más de 130.000 inmigrantes que llegaron a Nueva York desde la primavera de 2022, nosotros inmigramos de forma comparativamente programada. Nuestra entrada fue sancionada por una enmienda de 1950 a la Ley de Personas Desplazadas de 1948 destinada a admitir a decenas de miles de supervivientes de campos de concentración y otras personas cuyos hogares y aldeas habían sido destruidas por la campaña de exterminio nazi o que temían represalias de las autoridades soviéticas por oponerse a los comunistas. gobiernos de Europa del Este.

El hecho de que fuéramos admitidos en los Estados Unidos no significaba que entramos de manera totalmente kosher. Era un tanto problemático que mis padres hubieran sobrevivido a la guerra en la Unión Soviética, mi padre como recluta polaco en el ejército soviético y mi madre escapando de la ocupación nazi de Varsovia. Se conocieron en una ciudad industrial de los Montes Urales, donde se casaron y donde yo nací en enero de 1945. Después de la guerra, ellos y un hermano de mi madre fueron los únicos supervivientes de lo que habían sido dos familias numerosas. Las comunidades judías de sus ciudades natales habían sido casi completamente aniquiladas.

Como muchos judíos, consideraron migrar a la nueva nación de Israel, pero a mi padre le preocupaba otro estallido de combates allí y decidió esperar a que Estados Unidos abriera sus puertas a los refugiados. Debido a la creciente fiebre del anticomunismo que culminaría con la era McCarthy, mis padres temían que si declaraban su verdadero paradero durante la guerra se les negaría la entrada. Así que, como decenas de miles de personas que habían encontrado refugio de los nazis en las miserables profundidades de la Unión Soviética, destruyeron todos los documentos auténticos e inventaron historias de supervivencia. Dijeron a las autoridades estadounidenses (y a nosotros, sus hijos) que habían pasado los años de la guerra escondidos en Polonia. No me revelaron la verdadera historia hasta que tenía poco más de 20 años y me di cuenta de que algunos aspectos de su historia original no coincidían.

Capitol Hall, nuestro primer punto de apoyo en Estados Unidos, no supuso una gran mejora con respecto a los campos de desplazados. La habitación individual que nos dieron estaba sucia y polvorienta, y mi hermano y yo teníamos que dormir en catres de lona muy tensos. Pero era un techo sobre nuestras cabezas y tenía la ventaja de estar cerca del bullicio de Upper Broadway, donde muchos refugiados, algunos completamente solos en Estados Unidos, salían a caminar en busca de rostros que pudieran reconocer de sus lugares de origen o de la concentración de refugiados. campamentos.

Mi madre estaba encantada con el espíritu alegre y cosmopolita del Upper West Side, un barrio con librerías y un cine, el Thalia, que proyectaba películas extranjeras como “El ladrón de bicicletas”. Para ella, el barrio tenía la exuberancia cultural de la Varsovia de antes de la guerra. Muchos de los hoteles a lo largo de Upper Broadway (el Marseilles, el Whitehall, el Midway y otros) habían reservado la mayoría de sus habitaciones para clientes refugiados de la sociedad de ayuda hebrea y otras agencias judías.

El más grande de ellos fue el Marsella, de 271 habitaciones. Mi primer amigo en Estados Unidos, Simon Herling, y sus padres estuvieron alojados allí durante varias semanas antes de encontrar un apartamento de una habitación en un bloque destartalado en el extremo norte de Central Park West. Uno de los pocos niños nacidos en un campo de concentración, tenía 3 años cuando llegó a Nueva York en 1948 y no recuerda nada de Marsella. Pero mis propios recuerdos y los relatos de los periódicos contemporáneos sugieren que el alboroto del vestíbulo recordaba al Rick’s Café de la película "Casablanca", con refugiados desesperados por información sobre dónde vivir y trabajar, obtener los documentos necesarios, recibir estipendios de subsistencia o conectarse con familiares. . Uno podría haber esperado que Peter Lorre apareciera con "cartas de tránsito".

En las pocas semanas que residimos en Capitol Hall, visitamos a un amigo de mi padre en el refugio de la sociedad de ayuda en Lafayette Street, un edificio de estilo románico que data de 1853 y que la sociedad de ayuda compró en 1920. Un balcón del segundo piso se había dividido en cubículos, y cada familia de refugiados estaba alojada en los estrechos confines de un cubículo.

Jane L. Wechsler, una artista de Manhattan cuyos padres procedían de shtetls polacos y sobrevivieron a la guerra como refugiados en lo que hoy es Uzbekistán, recuerda haber pasado una noche en el refugio cuando tenía 3 años en 1951 y luego haber sido alojada durante unos semanas en el Hotel Prince George en East 28th Street, un edificio de Bellas Artes que alguna vez estuvo entre los más grandiosos de Nueva York pero que estaba en mal estado.

Recuerda sentirse como una forastera, diferente de los demás niños porque sus padres no hablaban inglés, no tenía abuelos y sabía que sus padres “habían vivido una catástrofe aunque cuando era niña no entendía los detalles y la enormidad. "

De su estancia en el Prince George, recuerda "mirar por la ventana y ver a un trabajador en un edificio de enfrente mirando hacia atrás con una expresión de 'qué adorable' y luego salir corriendo y esconderme debajo de una mesa".

De las 313.991 personas desplazadas que llegaron a Estados Unidos entre junio de 1948 y diciembre de 1951, casi el 20 por ciento recibieron ayuda de alguna manera por agencias judías. Para facilitar nuestra transición para convertirnos en ciudadanos, la sociedad de ayuda hebrea y grupos de ideas afines no sólo proporcionaron camas sino que también guiaron a los recién llegados a través de la burocracia para convertirse en neoyorquinos.

La división de mujeres de la sociedad impartió clases de inglés básico y publicó un folleto en yiddish para ayudar a los refugiados en sus eventuales exámenes de ciudadanía. Otra organización sin fines de lucro, la Asociación de Nueva York para Nuevos Americanos, ofreció colocación laboral y capacitación. El Comité de Distribución Conjunta Judía Estadounidense brindó asistencia para facilitar el viaje desde Europa.

Como deja claro el estudio de William B. Helmreich de 1992 sobre los supervivientes del Holocausto en Estados Unidos, la mayoría de ellos pronto se convirtieron en ciudadanos estadounidenses productivos y sus hijos prosperaron o fracasaron al mismo ritmo que otros judíos estadounidenses.

Por muy básicos que fueran estos servicios para refugiados, eran casi lujosos en comparación con lo que reciben los inmigrantes de hoy. Recientemente, hablé con algunos de los residentes de un antiguo Best Western de 59 habitaciones en la sección Midwood de Brooklyn. Franyori, de 29 años, que pidió que no se usara su apellido por temor a problemas con las autoridades migratorias, huyó de su ciudad natal en el estado Carabobo en Venezuela con sus tres hijos porque la policía local estaba acosando y extorsionando a su esposo y él temía por su vida.

“La inseguridad y la violencia son demasiado altas”, dijo, hablando a través de un intérprete de español. “Si la policía ve a alguien que tiene valor, lo extorsionan. No hay otro lugar para quejarse que el departamento de policía y se cubren entre sí”.

Después de que su esposo llegó a Nueva York, ella y sus hijos lo siguieron, pagando a un guía para que la llevara a través del traicionero Tapón del Darién que conecta Colombia con Panamá. A lo largo de la agotadora caminata, se deshizo de comida, ropa y posesiones para aligerar la carga. Al solicitar asilo, se le permitió ingresar a El Paso desde Ciudad Juárez, México. En abril, ella y sus hijos volaron a Nueva York.

En el antiguo Best Western, le entregan paquetes diarios de alimentos congelados que deben descongelarse, pero, según ella, sólo hay dos microondas para todo el edificio. No se le permite tener una placa eléctrica ni una olla arrocera. Los tres niños, una niña de 13 años y dos niños, de 9 y 3 años, comparten una cama tamaño queen.

“No hay ningún trabajador social en el edificio que me diga dónde encontrar una escuela, dónde encontrar un trabajo, dónde encontrar documentos”, dijo. “Tengo que averiguarlo en la calle”.

Su historia tenía resonancias de los primeros años de mi familia. Después de unos meses de recibir ayuda y asesoramiento de las agencias de inmigración, estábamos solos y mis padres a menudo tenían que tomar decisiones con información insuficiente o errónea. Como estaba aprendiendo inglés en la escuela, a veces confiaban en mí para traducir documentos y notas desde la escuela a casa, y recuerdo que no me sentía del todo a la altura del trabajo.

Juan Carlos Vasco Gómez, un solicitante de asilo ecuatoriano que vive en el antiguo Best Western, dijo que su necesidad más urgente es obtener un permiso que le permita trabajar. Puede conseguir trabajos ocasionales en construcción y pintura gracias a las sugerencias de sus compañeros de trabajo, pero sin un permiso no ha podido conseguir nada más permanente.

Según una ley de inmigración aprobada en 1996, los solicitantes de asilo deben esperar 180 días antes incluso de solicitar un permiso de trabajo. En la práctica, la ley ha obligado a los inmigrantes a buscar empleos no registrados como repartidores de comida o lavaplatos en restaurantes o vivir de la escasa asistencia gubernamental y caritativa. A finales de septiembre, la administración Biden permitió trabajar a los venezolanos que estaban en suelo estadounidense antes del 31 de julio. Pero la orden que otorga el estatus de protección temporal no se aplica a los inmigrantes que llenan los refugios de la ciudad desde otros países.

Ninguna ley de ese tipo estuvo en vigor durante la afluencia de refugiados del Holocausto. El padre de la Sra. Wechsler era un experto artesano del metal y rápidamente consiguió un trabajo dando forma a conductos de calefacción para edificios escolares. El padre de Simon Herling, que sobrevivió a un campo satélite de Buchenwald cortando hábilmente el pelo a los oficiales alemanes, encontró trabajo de barbero en Midtown Manhattan pocos días después de su llegada.

Y a los pocos meses de aterrizar en Nueva York, mi padre, con una educación primaria polaca y pocas habilidades valiosas, pudo encontrar un trabajo. Un vecino de nuestro primer apartamento después de nuestra estancia en el hotel llevó a mi padre a la fábrica de Nueva Jersey, donde trabajaba fabricando fundas para tablas de planchar. Y así comenzó una carrera obrera que duró 25 años, la mayor parte de los cuales los pasó como capataz de la planta. No era prestigioso, pero mi padre, ayudado por el sueldo de mi madre de una fábrica de sombreros de Manhattan, pudo poner comida en la mesa para su familia.

El Sr. Gómez, aquí con su esposa y su hijo pequeño, todavía depende de las comidas proporcionadas por la ciudad complementadas con visitas ocasionales de organizaciones sin fines de lucro como Masbia Relief, una filial de un banco de alimentos y comedor de beneficencia kosher con sede en Brooklyn, y Brooklyn Emerge, un restaurante halal. -despensa de alimentos observador. Esa dependencia, su desempleo y humillaciones como el toque de queda a las 9 de la noche en el antiguo Best Western lo debilitan, sugirió.

"Me siento como si estuviera en prisión", dijo.