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Con su sucesor, George Santos, expulsado del Congreso, Tom Suozzi parecía estar al borde de una campaña de regreso a gran escala el lunes. Luego recibió una solicitud preocupante: la gobernadora Kathy Hochul quería verlo. En Albany. Esta noche.

Suozzi sabía que Hochul, una acérrima rival, había estado jugando durante semanas con la posibilidad de impedir que se convirtiera en el candidato demócrata en una elección especial para reemplazar a Santos. Así que limpió su agenda, luchando durante tres horas de tráfico en hora punta para llegar a la Mansión del Gobernador después del anochecer.

En el interior, Hochul le presentó a Suozzi múltiples demandas, según dos personas informadas sobre la reunión de la que no se había informado anteriormente. Quería ver su plan de batalla; necesitaba que el excongresista católico romano aceptara postularse como un defensor acérrimo del derecho al aborto; y pidió garantías de que no publicaría anuncios que dañaran la marca de su partido.

Suozzi, de 61 años, accedió a cada solicitud. Luego ofreció algo más para suavizar el terreno: una disculpa por tácticas personales agresivas que desplegó contra la Sra. Hochul en una campaña primaria para gobernadora de 2022, particularmente por arrojar dudas sobre la ética de su familia.

La reunión representó una inusual muestra de poder por parte de un gobernador que normalmente ha preferido hacer amigos a guardar rencores. Pero las garantías dieron lugar a una distensión crucial que ha despejado el camino para que los líderes del partido anuncien formalmente a Suozzi como su candidato tan pronto como el jueves.

"El gobernador permitirá que su nominación avance", dijo Brian Lenzmeier, portavoz de la campaña de Hochul, en un comunicado confirmando las líneas generales de la reunión.

Suozzi agradeció a Hochul por “una buena reunión” que, según dijo, “aclaró las cosas”.

“En un momento de fuerte división política, me ofrecí a ser otra voz moderada mientras el gobernador trabaja para resolver los problemas y lograr avances”, dijo.

El Sr. Suozzi tendrá ahora poco más de dos meses para prepararse para lo que podría ser uno de los concursos de casas fuera de año más importantes en décadas: la batalla para reemplazar a Santos, un republicano, después su histórica expulsión. Una victoria demócrata podría socavar la escasa mayoría de los republicanos en la Cámara de Representantes y generar impulso antes de las elecciones generales del próximo año.

Sra. Hochul declarado por separado el martes que la elección especial se llevaría a cabo el 13 de febrero.

No será una pelea fácil. El distrito, que se extiende desde las afueras de Queens hasta los prósperos suburbios del norte del condado de Nassau, votó por el presidente Biden por ocho puntos en 2020, pero desde entonces se ha movido marcadamente hacia la derecha en medio de las preocupaciones de los votantes sobre la delincuencia y el aumento de los costos. Analistas electorales califícalo como un desastre.

Los republicanos todavía estaban examinando a más de una docena de candidatos para su propia nominación el martes. Habían surgido dos favoritos, dijeron los funcionarios: Mike Sapraicone, un detective retirado del Departamento de Policía de Nueva York, y Mazi Pilip, un ex miembro de las Fuerzas de Defensa de Israel nacido en Etiopía.

Los demócratas nominalmente entretuvieron a otros candidatos en su propio proceso, en particular a Anna Kaplan, una senadora estatal que se había posicionado a la izquierda de Suozzi. Ella y otros advirtieron a los líderes del partido que Suozzi tenía responsabilidades reales: actualmente trabaja para una empresa de cabildeo, su candidatura a las primarias de 2022 alienó a algunos progresistas y tiene un historial de perder contiendas clave.

Pero Suozzi surgió hace mucho tiempo como el candidato ideal para la mayoría de los líderes del partido. Ocupó el escaño durante seis años antes de renunciar a él para desafiar a Hochul, goza de un alto reconocimiento de su nombre y tiene un historial de oponerse a su partido en temas como la seguridad pública y los altos impuestos, posiciones que podrían ayudarlo a recuperar a los votantes que han acudido en masa a Republicanos.

También tiene relaciones estrechas con dos de los líderes del partido con influencia significativa sobre su candidato a las elecciones especiales: el representante Hakeem Jeffries, el máximo demócrata de la Cámara de Representantes, y Jay Jacobs, presidente de los partidos demócratas del condado de Nassau y del estado de Nueva York.

La Sra. Hochul siempre fue el problema.

Su animosidad mutua era bien conocida por los demócratas de Nueva York desde las primarias para gobernador del año pasado. Suozzi se refirió repetidamente a Hochul, la primera mujer líder del estado, como una “gobernadora interina” incondicional. También la acusó a ella y a su marido, un exfiscal federal convertido en ejecutivo, de fomentar una “cultura de corrupción” en Albany.

No está claro si alguna vez habría -o podría haber- bloqueado unilateralmente a Suozzi por la fuerte preferencia de Jeffries. Pero el proceso electoral especial de Nueva York otorgó a Hochul una influencia inusual para exigir una posible venganza. A diferencia de las contiendas normales, los candidatos para las elecciones especiales son elegidos por los líderes de los partidos, no por los votantes primarios. Eso le dio a Hochul una doble voz, como gobernadora y como jefa de facto de Jacobs.

El lunes por la noche lo utilizó para su ventaja política. Después de presionar a Suozzi para que defendiera su candidatura, incluso mediante encuestas y un plan de recaudación de fondos, el gobernador revisó dos cuestiones por las que chocaron como candidatos.

Primero, dijo que necesitaría que Suozzi apoyara abiertamente el derecho al aborto, incluida la derogación de la Enmienda Hyde, que prohíbe el uso de fondos federales para abortos. Suozzi obtuvo las mejores calificaciones de Planned Parenthood en el Congreso, pero sus comentarios anteriores han llevado a los defensores del derecho al aborto a cuestionar su compromiso.

El gobernador también trató de asegurarse de que no publicaría anuncios que menospreciaran a su propio partido. Hochul y sus aliados han creído durante mucho tiempo que su pronunciamiento de campaña sobre la amenaza del crimen y la corrupción en las primarias de 2022 suavizó el terreno para los ataques republicanos.

Suozzi estuvo de acuerdo, pero Hochul lo dejó irse el lunes por la noche sin su bendición. Esperaría hasta después de una noche de sueño para dar la noticia.

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