Después de 13 años de callejones sin salida y pistas desperdiciadas, la investigación del asesinato de Gilgo Beach finalmente se centró en las masas de pizza que Rex Heuermann había arrojado a un bote de basura en Midtown Manhattan.
Fue un premio gordo para los investigadores que habían observado a Heuermann durante meses.
“La masa de la pizza es como una esponja: permitía que la saliva se filtrara en la masa”, dijo en una entrevista reciente Ray Tierney, fiscal de distrito del condado de Suffolk.
La muestra dio a los investigadores la coincidencia genética que ayudó a conectar a Heuermann con cuatro cuerpos encontrados en 2010 en Long Island, y su arresto se produjo en julio, dijo Tierney. Cuando comience el juicio del Sr. Heuermann, posiblemente este año, la evidencia de ADN respaldará los cargos de que asesinó a mujeres que había contratado como escoltas y dejó sus cuerpos envueltos en arpillera a lo largo de una desolada avenida frente al mar.
Los investigadores dicen que el perfil de ADN obtenido de un cabello masculino encontrado en la arpillera utilizada para envolver a una de las cuatro víctimas encontradas en 2010, Megan Waterman, corresponde a la muestra de la porción de pizza del Sr. Heuermann.
Las autoridades han acusado al Sr. Heuermann de tres de los asesinatos, pero se abstuvieron de presentar un cuarto cargo porque los resultados de las pruebas genéticas estaban incompletos en julio. Heuermann, que se espera que comparezca ante el tribunal el martes, se declaró inocente y se encuentra detenido sin derecho a fianza en una cárcel del condado de Suffolk.
Tierney, que planea defender el caso él mismo, dijo que la evidencia de ADN hace que el caso sea sólido.
Pero para el abogado de Heuermann, Michael J. Brown, un mechón de cabello marchito (la única evidencia física que pretende vincular a su cliente con cualquiera de los cadáveres) es una pista endeble sobre la cual sustentar un caso.
Y los expertos en genética dicen que Brown intentará sembrar dudas entre los miembros del jurado sobre la evidencia de ADN.
Esto podría incluir cuestionar la constitucionalidad de la obtención de la muestra de pizza y examinar cada aspecto de la recolección, el transporte y las pruebas de las muestras genéticas, dijo Steve Mercer, un abogado de Maryland que actúa como testigo experto y consultor de los abogados defensores en casos de ADN forense.
Mercer dijo que la defensa también podría examinar los registros de los laboratorios forenses que utilizaron los investigadores y decirles al jurado que la evidencia genética "no establece lo que sucedió".
"Estás hablando de un mechón de cabello que no revela ninguna actividad o incluso una conexión con el asesinato en sí", dijo. "La evidencia en sí no dice cómo llegó allí".
Presentar pruebas complejas a los miembros del jurado puede ser un desafío, dijo Lawrence Kobilinsky, consultor en ciencias forenses.
“Nunca, nunca, es un caso seguro con evidencia de ADN, porque nunca se puede estar seguro de cómo reacciona un jurado”, dijo. “He dado testimonio en juicios en casos en los que miro y veo a los miembros del jurado cabeceando”.
Brown no respondió a una solicitud de comentarios, pero en una conferencia judicial reciente se mostró en desacuerdo con las pruebas de ADN mitocondrial utilizadas por los fiscales, que no prueban un vínculo con una persona específica, sino que reducen las coincidencias al descartar la mayoría de las otras. gente. Resulta útil cuando el ADN nuclear está gravemente degradado, como ocurrió en este caso.
Los fiscales dicen que, si bien el 99,96 por ciento de la población está excluida como compatible con el cabello de Waterman, el Sr. Heuermann no puede serlo, basándose en su perfil genético del ADN de la pizza y un hisopo ordenado por el tribunal después de su arresto.
El Sr. Brown respondió que esto todavía permite “miles y miles” de hombres sólo en Long Island cuyo ADN podría corresponder al cabello de Waterman.
Las pruebas de ADN mitocondrial en otros mechones de cabello encontrados en las víctimas indican que provenían de la esposa de Heuermann, Asa Ellerup, lo que deja pocas dudas sobre la participación de Heuermann, dijo Tierney.
Los fiscales dicen que Ellerup, que no ha sido acusada, estaba de vacaciones cuando las víctimas desaparecieron, pero que su marido probablemente, sin darse cuenta, llevó su cabello desde casa a sus víctimas, tal vez en un rollo de cinta adhesiva utilizada para atar los cuerpos.
Las víctimas (la Sra. Waterman, Amber Costello, Melissa Barthelemy y Maureen Brainard-Barnes, conocidas como los Cuatro Gilgo) fueron los primeros de 10 conjuntos de restos que finalmente se encontrarían a lo largo de Ocean Parkway en 2010 y 2011. Las otras seis muertes son todavía en investigación.
Las jóvenes que formaban Gilgo Four trabajaban como acompañantes y habían desaparecido tras encontrarse con un cliente que se puso en contacto con ellas con móviles desechables.
Fueron identificados por su propio ADN desde el principio, pero los pelos sueltos encontrados en cada uno no ofrecieron pistas inmediatas. Los pelos, expuestos durante meses o años a los elementos crudos en un terreno frente al mar azotado por el viento, estaban tan descompuestos que fue imposible realizar el análisis de ADN nuclear que identifica a los sospechosos en las bases de datos genéticas.
Cuando en marzo de 2022 el Sr. Heuermann fue identificado como sospechoso, no fue a través del ADN sino más bien de un aviso de hace una década sobre su distintiva camioneta.
Los investigadores rápidamente obtuvieron suficientes pruebas circunstanciales para convencerlos de que el Sr. Heuermann era su hombre, incluidos registros de ubicación de teléfonos móviles que lo conectaban con las cuatro víctimas en el momento de su desaparición. También descubrieron su historial en Internet de uso de teléfonos desechables para buscar pornografía sádica y sitios de acompañantes, dijo Tierney.
Pero para conseguir una acusación, necesitaban reunir un caso genético sólido utilizando análisis de ADN mitocondrial. Para ello necesitarían obtener muestras subrepticias del Sr. Heuermann y su familia.
“No se arresta a alguien en un ala y en oración, y mucho menos en el caso más importante en el condado de Suffolk”, dijo Tierney.
De hecho, la evidencia de ADN fue tan crucial que llevó a los investigadores a permitir que Heuermann permaneciera en libertad durante más de un año para poder reunirla. Les preocupaba que tal vez pudiera volver a matar o que les avisaran que era sospechoso. El grupo de trabajo creó equipos de vigilancia para seguir a Heuermann e instaló cámaras fuera de su casa.
En julio de 2022, un laboratorio forense externo que utilizó técnicas que incluían la secuenciación directa del genoma confirmó las sospechas de los investigadores de que los pelos encontrados en las Sras. Barnes, Waterman y Costello eran en realidad cabellos femeninos que no habían pertenecido a las víctimas.
Ese mismo mes, un detective encubierto sacó botellas vacías de un cubo de reciclaje afuera de la destartalada casa del Sr. Heuermann en Massapequa Park.
Ahora los investigadores podrían usar las muestras de las botellas para crear perfiles genéticos de Ellerup, Heuermann y sus dos hijos adultos. Pero todavía querían una muestra genética directa del señor Heuermann.
A medida que pasaban los meses, cuanto más sabían sobre Heuermann, más tensión aumentaba entre los funcionarios del grupo de trabajo sobre si arrestarlo o no.
Estaba usando teléfonos desechables e identidades falsas para acceder a su cuenta de Tinder, contactar salones de masajes y acompañantes y mantenerse al tanto de la investigación. Además, como ávido cazador con más de 90 permisos de armas, parecía tener un arsenal de armas en casa.
"Nuestra vigilancia podría haber sido detectada, o podría haber participado en una actividad que nos hubiera hecho reflexionar", dijo Tierney. “Así que fue difícil”.
También hubo preocupación por las filtraciones. Este grupo de trabajo comenzó como un núcleo confiable compuesto en su mayoría por funcionarios encargados de hacer cumplir la ley y mantuvo un estrecho círculo de secreto durante más de un año, dijo Tierney. Para la primavera de 2023, “cada día, eso se expandía”, dijo Tierney, ya que se necesitaba más gente para seguir a Heuermann. Se emitieron cientos de citaciones y finalmente los testigos comenzaron a declarar ante un gran jurado.
En junio de 2023, las pruebas genéticas de las botellas y del ADN de la porción de pizza vincularon positivamente al Sr. Heuermann y su esposa con los cuerpos, y se convocó a un gran jurado.
Los fiscales esperaban ansiosamente los resultados de laboratorio que vincularan al Sr. Heuermann con la Sra. Brainard Barnes. Pero al escuchar rumores de una posible filtración en los medios sobre el Sr. Heuermann, decidieron arrestarlo inmediatamente y acusarlo de tres asesinatos.
Tierney dijo que había que armar un rompecabezas muy elaborado.
"La razón por la que no se realizó ningún arresto en este caso durante 13 años es porque no hubo testigos", dijo. "Hay que observar toda la evidencia disponible, evaluarla y reconstruirla".
Pero Mercer dijo que debido a que las muestras genéticas fueron recolectadas hace más de una docena de años y debido a que la investigación tomó un camino sinuoso, “la defensa tendrá bastante con qué trabajar para proporcionar una contranarrativa”.
