Gao Yaojie, una médica china que desafió la presión del gobierno al exponer una epidemia de SIDA que se extendió por las zonas rurales de China mediante una recolección imprudente de sangre, murió el domingo en su casa en el Alto Manhattan. Ella tenía 95 años.
Su muerte fue confirmada por su amiga y asociada. Prof. Arnold J. Nathanun estudioso de la política china en la Universidad de Columbia.
Los incansables esfuerzos de la Dra. Gao por exponer y detener la epidemia de SIDA entre los agricultores pobres a finales de los años 1990 le dieron fama en China y aclamación en el extranjero; entre otros, fue saludada por el Secretario de Estado Hillary Clinton durante la administración Obama. Pero los funcionarios del Partido Comunista finalmente intentaron silenciar a la Dra. Gao, y ella pasó su última década en Nueva York.
Incluso en el exilio y con una salud frágil, continuó hablando sobre los cientos de aldeas –especialmente en su provincia natal, Henan, en China central– donde los residentes acudían en masa para vender sangre en estaciones de recolección cuyos métodos descuidados causaron Decenas de miles de muertes, si no más, a causa del SIDA.
Los funcionarios ocultaron, ignoraron o restaron importancia al brote durante años, y los aldeanos infectados recibieron poca ayuda hasta que el furor que habían inspirado el Dr. Gao y varios otros médicos y expertos chinos impulsó al gobierno a distribuir medicamentos.
"El SIDA no sólo mató a personas sino que destruyó innumerables familias", dijo el Dr. Gao en una entrevista con The New York Times en 2016. “Esta fue una catástrofe provocada por el hombre. Sin embargo, los responsables nunca han rendido cuentas ni han pronunciado una sola palabra de disculpa”.
La Dra. Gao se había retirado de la medicina cotidiana y se acercaba a los 70 años cuando emprendió su segunda carrera como educadora sobre el SIDA. Pero su vida anterior la preparó para las dificultades que estaban por venir.
Gao Yaojie nació el 19 de diciembre de 1927 en la provincia oriental de Shandong. Creció durante la invasión japonesa de China y la guerra civil que llevó a los comunistas al poder bajo Mao Zedong. Soportó la hambruna causada por las políticas de Mao a finales de la década de 1950 y sufrió detenciones y palizas durante su Revolución Cultural. Cuando sus acusaciones de encubrimiento de una epidemia de SIDA provocaron detención domiciliaria y presión de la policía y funcionarios del gobierno, dijo que había vivido cosas mucho peores.
"Enfrentó muchos altibajos en su vida, y toda la adversidad puso a prueba su espíritu", dijo Chung To, un ex banquero de inversiones de Hong Kong que fundó la Fundación Chi Heng para ayudar a los niños de zonas rurales chinas huérfanos o afectados por el SIDA. “Sin ella, la noticia de este brote podría haber permanecido oculta durante más tiempo y más personas habrían muerto”.
Wang Shuping, un experto médico que también fue instrumental para exponer la propagación del SIDA en la China rural, dijo de la Dra. Gao en 2012: “Su mayor contribución fue ganarse la atención de los medios de comunicación. Los gobiernos locales quisieron encubrir muchas cosas, pero no pudieron, porque Gao Yaojie fue valiente y siguió hablando”. El Dr. Wang también se mudó a los Estados Unidos y murió en 2019.
La Dra. Gao, una mujer diminuta con una risa crepitante, caminaba cojeando, y no sólo por su avanzada edad. Nació de un terrateniente relativamente acomodado y su esposa, y cuando era niña sus pies fueron atados con tela durante seis años, en la dolorosa práctica tradicional china destinada a crear pies artificialmente delicados.
Su familia se instaló en Kaifeng, una antigua ciudad de Henan, y ella pronto mostró una vena independiente y decidió estudiar medicina en una universidad local. Se graduó en 1953, casado poco después y se convirtió en especialista en salud de la mujer.
La provincia de Henan estuvo entre las regiones más afectadas por la hambruna después de 1958. Luego, en 1966, estallaron feroces combates en la provincia durante la Revolución Cultural. La Dra. Gao fue señalada para recibir feroces palizas por parte de radicales maoístas debido a su origen familiar “propietario” y su negativa a ceder. Dijo que sus rodillas nunca se recuperaron después de haber sido obligada a arrodillarse durante horas sobre piedra fría.
En un momento dado, la Dra. Gao intentó suicidarse. Su hijo menor fue encarcelado durante tres años cuando tenía 13 años, tras ser acusado falsamente de insultar a Mao. El sufrimiento y una ruptura duradera con su hijo que data de esa época la dejaron críticamente amarga con el legado de Mao.
“A menos que saquen a Mao de su pedestal sagrado, no habrá esperanza para China”, dijo a un entrevistador en 2015.
La Dra. Gao fue una firme defensora de la salud de la mujer en 1996 cuando encontró a su primera paciente diagnosticada con SIDA, una mujer de la China rural que había sido infectada a través de una transfusión de sangre durante una operación. La mujer murió unas dos semanas después.
La Dra. Gao comenzó a investigar cómo el SIDA había entrado en las aldeas de Henan, visitando ella misma los hogares de las personas.
Ella y otros trabajadores médicos descubrieron que cientos de estaciones de sangre sin escrúpulos, a menudo con respaldo oficial, compraban sangre a los aldeanos utilizando métodos que casi garantizaban la propagación de infecciones. Las estaciones extrajeron plasma valioso de la sangre de los agricultores y reunieron la sangre sobrante, que luego se transfundió a los aldeanos que necesitaban el procedimiento. Las tinas de sangre acumulada demostraron ser una forma devastadoramente eficaz de transmitir enfermedades infecciosas, incluido el VIH, el virus que causa el SIDA.
En 1995, los funcionarios de Henan intentaron acabar con la práctica. Pero persistió el comercio clandestino de sangre, y el Dr. Gao pidió cerrar las estaciones de sangre, tratar a los aldeanos infectados y hacer que los funcionarios rindieran cuentas.
A menudo se aventuraba con un conductor desde su casa en Zhengzhou, la capital de Henan, y deambulaba durante días para llevar consejos, comida y ropa a los aldeanos enfermos, así como medicinas rudimentarias para la fiebre, la diarrea y otros síntomas del SIDA. En un pueblo, ella recordó, se encontró con una mujer que se había ahorcado después de que su marido muriera de SIDA. Su hijo de dos años estaba aferrado a sus pies.
“Gao Yaojie fue crucial porque vio lo que estaba sucediendo en las aldeas y siguió hablando y hablando de ello”. Zhang Jicheng, dijo en una entrevista un ex periodista de Henan que fue uno de los primeros en informar sobre el brote de SIDA allí. "Mucha gente no entendía por qué lo hizo, pero ella ya había pasado por tantas cosas que no tenía miedo".
A principios de la década de 2000, el flagelo del SIDA en la China rural se había convertido en un escándalo internacional, y los esfuerzos de los funcionarios chinos por restarle importancia se vieron abrumados por la ira en el país y en el extranjero. Los activistas y periodistas chinos defendieron a la Dra. Gao, y ella obtuvo algunos elogios en los medios de comunicación del país y una bienvenida oficial, llegando a reunirse en un momento con el viceprimer ministro, Wu Yi.
Pero la creciente prominencia de la Dra. Gao molestó a otros funcionarios chinos, quienes la consideraron una vergüenza para ellos, especialmente cuando se negó a detener su campaña. funcionarios de Henán trató de impedirla de viajar a los Estados Unidos en 2007 para recoger un premio, sólo para ser anulado por la Sra. Wu, la viceprimera ministra.
La Dra. Gao se mudó a los Estados Unidos en 2009 y comenzó a dar charlas y escribir libros sobre sus experiencias. Su escepticismo sobre la promoción de condones para prevenir la propagación del VIH y otras enfermedades de transmisión sexual irritó a muchos expertos en SIDA.
Pero el respeto hacia ella llevó incluso a los críticos de sus opiniones sobre la prevención del SIDA a mirarla con afecto.
Su marido, Guo Mingjiu, también médico, murió en 2006. Tuvieron un hijo y dos hijas. Entre sus sobrevivientes se encuentran sus nietos y una hermana, Gao Mingfeng, en Chicago, pero no estuvo disponible de inmediato información completa sobre los sobrevivientes.
En casa del Dr. Gao ultimos añosen un apartamento de West Harlem, un grupo de estudiantes chinos ayudó a hacerle compañía y editó sus escritos. Nunca regresó a Henan, pero dijo que quería que sus cenizas fueran llevadas allí y esparcidas en el río Amarillo.
