Enormes turbinas pronto traerán la primera energía eólica marina a los neoyorquinos

El muelle de la costa de Connecticut está lleno de tantas rarezas que podrían confundirse con el escenario de una película de ciencia ficción. Hojas en forma de espada, tan largas como un campo de fútbol, ​​se encuentran apiladas a lo largo de un borde, mientras que imponentes grúas amarillas y verdes levantan cilindros de acero gigantes para colocarlos como cohetes en una plataforma de lanzamiento.

Es un punto de lanzamiento, no para naves espaciales, sino para las primeras turbinas eólicas que se están construyendo para convertir el viento del océano en electricidad para los neoyorquinos. Cuadrillas de trabajadores sindicalizados en New London, Connecticut, están preparando piezas de 12 de los gigantescos ventiladores antes de enviarlos para su montaje final a 15 millas de la costa.

"Son una especie de estación espacial", dijo Christine Cohen, una senadora estatal demócrata que recorrió el lugar de la asamblea la semana pasada. "Al ver los componentes de cerca, es impresionante lo inmensos que son".

Las turbinas formarán parte de South Fork Wind, un parque eólico en el Océano Atlántico cuya finalización es fundamental para las esperanzas de los estados del noreste de cambiar a fuentes de energía renovables. Los recientes reveses en varios otros proyectos costa afuera en la región han generado preocupaciones sobre si se construirán todos y cuándo.

Uno de los desarrolladores de South Fork, Orsted, con sede en Dinamarca, recientemente cancelado planes para dos parques eólicos mucho más grandes frente a la costa de Nueva Jersey, diciendo que ya no eran viables.

La empresa también tenía previsto construir Sunrise Wind, otro parque eólico en el Atlántico que suministraría electricidad a Nueva York. Pero después de que los reguladores estatales rechazado Para aumentar los subsidios para ese proyecto y otros tres, Orsted dijo que no estaba seguro de si volvería a ofertar por ese contrato. Los funcionarios de Nueva York dijeron que buscarían nuevas ofertas a partir del 30 de noviembre.

Mientras tanto, la mejor apuesta de Nueva York para entrar en la era de la energía eólica marina se encuentra a la orilla del agua en New London.

Las piezas son tan grandes que han sido necesarios tres viajes en un carguero para transportarlas desde Alemania y Dinamarca, donde fueron fabricadas por Siemens Gamesa, fabricante líder de turbinas. El barco regresará pronto con la última carga.

Orsted y su socio, Eversource, esperan que la electricidad comience a fluir desde las primeras turbinas de South Fork antes de fin de año. Pero el clima en alta mar (a veces puede hacer demasiado viento para construir un parque eólico), así como todo tipo de problemas mecánicos y una disputa laboral latente en el muelle, podrían retrasar el flujo de energía desde el océano a Long Island.

A principios de noviembre, la primera barcaza que salió de New London cargada con piezas de turbinas tuvo que regresar todavía con tres palas debido a un problema mecánico al transferirlas a un barco. No fue hasta dos semanas después que la barcaza pudo realizar otro viaje de ida y vuelta de ocho horas y un traslado exitoso.

La tarea es inmensa en todas las dimensiones, incluyendo la distancia, el tiempo y el costo. En el océano, a más de 30 millas al este de Montauk Point, la misión es erigir una docena de torres y unir a cada una de ellas aspas de fibra de vidrio de 318 pies de largo. Imagine el edificio de General Motors de 50 pisos con tres Estatuas de la Libertad girando en la parte superior, unidas por las puntas de sus antorchas.

El papel central en South Fork lo desempeña el Aeolus, un barco autoelevable. El Aeolus utiliza su grúa para levantar las piezas de la turbina de una barcaza que llega y luego se transforma en una plataforma hundiendo sus cuatro patas en el fondo del océano y elevándose fuera del agua.

Una vez que una de las estructuras esté intacta, los miembros de la tripulación de un barco de suministros entrarán a la torre y, ascendiendo en un ascensor de tres pasajeros escondido en el interior, apretarán los pernos y conectarán los cables para preparar la turbina para generar energía.

Paul Murphy, un ejecutivo de Orsted que supervisa el proyecto, dijo que esperaba que South Fork superara los obstáculos restantes, incluido el enfrentamiento entre sindicatos poderosos en el muelle.

En septiembre y octubre, autobuses llenos de estibadores formaron piquetes frente a las puertas del muelle, objetando la operación de grúas allí por parte de miembros de la Unión Internacional de Ingenieros Operadores. Su sindicato, la Asociación Internacional de Estibadores, ha dejado de intentar bloquear el trabajo en el muelle por ahora, pero un dirigente sindical dijo que el asunto no se resolvió.

“Cambiamos temporalmente nuestro método de protesta”, dijo James H. Paylor, organizador general adjunto del sindicato. Dijo que el sindicato había estado repartiendo volantes afuera de las oficinas de Orsted en Nueva York, Boston y otras ciudades.

Murphy dijo que después de “algunos problemas iniciales”, South Fork estaba “en las últimas etapas”. Cuando el viento no sopla demasiado fuerte, los trabajadores en el mar pueden montar una turbina en menos de tres días.

“La primera vez que realiza cada actividad, debe asegurarse de hacerlo todo bien y lentamente” para garantizar que se haga correctamente y que los instaladores novatos aprendan los pasos, dijo Murphy.

En la instalación, que se prolongará durante varias semanas, participan más de 200 trabajadores, en tierra y a bordo de varios buques. El pasado lunes, la gobernadora de Nueva York, Kathy Hochul, anunció que la instalación de la primera turbina South Fork marcó “un paso trascendental” hacia el objetivo del estado de obtener el 70 por ciento de su electricidad de fuentes renovables para 2030.

El ritmo de trabajo podría ser más rápido si no fuera por una ley centenaria conocida como Ley Jones, que impide que el Aeolus, de bandera holandesa, recoja piezas del propio muelle y las transporte hasta el lugar. La Ley Jones exige la participación de barcazas de fabricación estadounidense.

Pero las barcazas no serán necesarias una vez que haya un barco estadounidense capaz de instalar turbinas en el océano. El primero, el Caribdisestá en construcción en Texas, con un precio de 625 millones de dólares y se espera que esté terminado a principios de 2025.

El Charybdis debería poder operar al menos dos veces más rápido porque podrá transportar dos torres de turbinas a la vez, dijo Ulysses B. Hammond, director ejecutivo interino de la Autoridad Portuaria de Connecticut.

"Es enorme", dijo Hammond sobre el barco. "Quiero decir enorme".

Señalando hacia la sección cercana de la Interestatal 95 que cruza el río Támesis, añadió: "Va a detener el tráfico en el puente Gold Star".

Hammond ha supervisado la remodelación del muelle de propiedad estatal, que se encuentra en la desembocadura del río Támesis frente al astillero de submarinos Electric Boat de General Dynamics, en un centro para el montaje de turbinas eólicas marinas. Sin puentes entre él y el océano, el muelle tiene la rara ventaja a lo largo de la costa noreste de ofrecer acceso a embarcaciones marítimas sin limitaciones prácticas de altura o ancho.

Se estima ahora que el proyecto costará unos 300 millones de dólares, más del triple de la estimación original de la autoridad portuaria. Los desarrolladores de South Fork, Orsted y Eversource, están contribuyendo con alrededor de $100 millones y el estado está aportando el resto.

El gobernador de Connecticut, Ned Lamont, ha llamado a la gasto una inversión para capturar un papel enorme en una industria regional en ciernes.

"Los puertos de aguas profundas de Connecticut, el acceso directo al agua y la larga historia de fabricación avanzada hacen de nuestro estado un hogar natural para proyectos de energía eólica marina que prestan servicio a toda Nueva York y Nueva Inglaterra", dijo Lamont en octubre.

Tanto el Estado como los promotores cuentan con el muelle como punto de montaje de más parques eólicos. Orsted y Eversource han formado empresas conjuntas para dos proyectos offshore más: Viento de revolución y Amanecer viento – que planean construir después de completar South Fork.

Revolution Wind, más de cinco veces el tamaño de South Fork, proporcionaría a Connecticut y Rhode Island energía suficiente para unos 350.000 hogares, dice Orsted. Sunrise Wind suministraría a Nueva York suficiente energía para casi 600.000 hogares, afirma.

Pero por el momento, South Fork es el que hay que observar mientras la nación primero Parque eólico marino a escala comercial.

"Hemos pasado mucho tiempo hablando de energía eólica marina", dijo Murphy. "En los próximos meses, lo usaremos".