Para las víctimas de accidentes automovilísticos y los conductores, el programa Círculos por Calles Seguras es un lugar para sanar

Bill Penny era el centro de atención en una habitación tensa. Habían pasado aproximadamente nueve meses desde que condujo en sentido contrario por una calle de sentido único en Brooklyn, golpeando e hiriendo gravemente a una mujer que estaba cruzando.

Lo habían arrestado y acusado de poner en peligro imprudentemente y había asistido a clases de conducción segura. Ahora tenía que hablar.

Penny se sentó en círculo, flanqueado por sus seguidores. Frente a él estaba sentada Kate Brockwehl, voluntaria de una organización que ayuda a los conductores que atropellan a peatones a afrontar lo que hicieron. El Sr. Penny estaba nervioso acerca de cómo se desarrollaría la conversación hasta que la Sra. Brockwehl hizo una pregunta simple: ¿Cómo lo afectó el accidente?

Pocas personas habían preguntado, dijo. La preocupación de Brockwehl le hizo “abrirse más y ser mucho más vulnerable”. El señor Penny, que había sido atropellado por un coche cuando era niño, había sentido profundamente su papel en el accidente.

“Simplemente me derrumbó”, dijo. "Me sentí realmente desconsolado por el hecho de haber herido a alguien".

La Sra. Brockwehl, también víctima de un accidente automovilístico, es voluntaria de Circles for Safe Streets, un programa del Centro para la Innovación en la Justicia, un grupo sin fines de lucro. Lanzado en 2021 en asociación con Familias por calles segurasun grupo de neoyorquinos que perdieron a sus seres queridos o resultaron heridos en accidentes, El programa tiene como objetivo permitir a las víctimas y a los conductores hablar unos con otros mientras la ciudad lucha por hacer que sus calles sean seguras.

Para participar, los conductores deben aceptar la responsabilidad y declararse culpable. Debido a que los fiscales, los tribunales y las aseguradoras se centran en la ley, los procedimientos legales después de un accidente tienden a obstruir la comunicación entre las víctimas y los conductores. Circles for Safe Streets tiene como objetivo cerrar esa brecha.

Incluso si un accidente es fatal, la ley estatal a menudo no permite cargos graves a menos que el conductor haya sido imprudente, esté ebrio o drogado, dijo Eric González, el fiscal del distrito de Brooklyn, cuya oficina ayudó a fundar el programa. Eso deja a muchas víctimas y sus familias sintiéndose insatisfechas con el proceso legal, dijo González.

"Tiene que haber una manera de reducir nuestra dependencia del encarcelamiento y al mismo tiempo tomar estos casos muy en serio y ayudar a las familias a superar el trauma, el dolor y el sufrimiento", dijo.

Hasta ahora, se han remitido 31 casos (todos menos tres por la oficina del fiscal de distrito de Brooklyn) y se han realizado 11 círculos. Han participado unas 50 personas, entre conductores, víctimas y sus familiares y amigos.

Debido a que el objetivo principal es cambiar el comportamiento, el Sr. González dijo que su oficina ahora evalúa a todos los conductores procesados ​​para ver si son aptos para el programa.

Nueva York ha luchado durante décadas para frenar las lesiones y muertes por accidentes de tránsito. Las muertes se redujeron a alrededor de 200 en 2018, según datos de Visión Cero, una iniciativa de seguridad de la ciudad. Para 2022 habían aumentado a 260. Hasta septiembre de este año, 183 personas habían muerto y unas 38.815 habían resultado heridas en todo tipo de accidentes.

"No se pueden mirar las cifras de los últimos años y pensar que estamos haciendo todo lo que podemos en materia de seguridad", afirmó Janette Sadik-Khan, una director de Bloomberg Associates quien, como comisionado de transporte de la ciudad bajo el alcalde Michael R. Bloomberg, fue responsable de repensar la seguridad de los peatones.

“Vimos cómo la violencia vial disminuyó durante la última década solo para volver a los niveles vistos hace una década”, dijo. "Esto demuestra que si bien se puede rediseñar rápidamente una calle individual, construir una cultura de seguridad en la ciudad es mucho más difícil".

Como primer paso para crear esa cultura, el personal del Centro para la Innovación en la Justicia se reunió con grupos de víctimas y conductores por separado, dijo Hillary Packer, su directora asociada de prácticas restaurativas.

Descubrieron que mucha gente realmente quería hablar con la otra parte. Las víctimas querían saber qué había sucedido momentos antes del accidente, saber si los conductores sentían algún remordimiento y la mayoría pedía disculpas. Los conductores querían expresar su arrepentimiento.

“No hay nada que la justicia restaurativa pueda hacer en términos de pérdida de vidas o de una lesión que altere la vida”, dijo la Sra. Packer. "Pero el hecho de que la gente nombrara esa barrera a la comunicación había causado mucho daño. ¿Podríamos hacer algo al respecto?"

Eso llevó a los creadores del programa a idear el círculo de conversación, dijo Packer. Para que un conductor pueda participar, la oficina del fiscal de distrito que lleva el caso debe estar de acuerdo. Si una víctima no quiere participar, los miembros del personal del programa elegirán como sustituto a un voluntario con una experiencia similar.

En las semanas previas a que las partes se reúnan en una de las oficinas del Centro para la Innovación en Justicia en toda la ciudad, los conductores asisten a una clase de seguridad, se les ofrece asesoramiento voluntario, escriben una declaración de reflexión y se reúnen con facilitadores.

El círculo en sí lleva horas. La ceremonia de apertura puede incluir cualquier cosa, desde un momento de silencio hasta una recitación de poesía. Luego, el equipo del Centro para la Innovación en la Justicia ofrece pautas antes de permitir que todos los presentes en la sala (los conductores, las víctimas y quienes los apoyan) discutan los accidentes y cómo se han visto afectadas sus vidas.

"Queremos hacer realidad que las personas son más que el accidente", dijo Packer.

Pero para muchas familias en Nueva York, como los familiares de Karina Larino, la oportunidad de hablar con el conductor que mató a su ser querido sigue siendo difícil de alcanzar.

La Sra. Larino, de 38 años, caminaba por Astoria, Queens, de camino a casa desde su trabajo en LaGuardia Bus Depot una noche de mayo de 2022, cuando un conductor que hacía un giro en un vehículo deportivo utilitario la atropelló. Larino estaba a unos pasos de su casa, lo suficientemente cerca como para que su hija de 20 años la viera en el suelo. La llevaron al Centro Hospitalario Elmhurst, donde murió a causa de heridas en la cabeza y el cuerpo.

El conductor, que permaneció en el lugar, fue acusado de no ceder el paso y de no actuar con el debido cuidado, según la policía.

En los meses posteriores a la muerte de la Sra. Larino, su familia se sintió excluida del proceso judicial. No recibieron actualizaciones de los fiscales mientras el caso avanzaba en el sistema legal, dijo su madre, Carmen Larino. La familia, dijo, no tenía agencia.

Este año, cuando se le pidió a Carmen Larino que representara a las víctimas en una sesión de Círculos por Calles Seguras, aprovechó la oportunidad, junto con su hijo y su nuera. Aunque no pudieron hablar con la persona que mató a la señora Larino, la experiencia de hablar con otro conductor que había matado a alguien fue catártica.

“Me sentí muy bien al escucharla tan llena de remordimiento, sintiéndose tan apenada por lo que había hecho”, dijo la Sra. Larino. "No sé si esta mujer que mató a mi hija tenía ese remordimiento, tenía ese deseo, así que me sentí muy bien al escuchar eso".

En cuanto al Sr. Penny, el tiempo transcurrido desde su accidente no ha disminuido su capacidad para recordar cada detalle.

Era una tarde de lunes a viernes y su hermana le había pedido que condujera unas dos millas desde su casa en Crown Heights para recoger filtros purificadores de agua en la casa de su tía en Bedford-Stuyvesant.

Mientras el sol desaparecía rápidamente, por error giró por una calle de sentido único. De repente, vio a una mujer a unos 10 pies más adelante, dijo. El señor Penny frenó bruscamente, pero ya era demasiado tarde.

Un policía cercano vio el accidente y rápidamente corrió al lugar. El señor Penny saltó de su auto para ver cómo estaba la mujer, que yacía tirada en la calle. ¿Cómo no la había visto? ¿Iba a morir?

La sorpresa del Sr. Penny dio paso a un flashback: tenía 12 años y cruzaba la calle corriendo para recuperar un balón de fútbol. Mientras corría, un camión se detuvo, pero un conductor impaciente lo rodeó y atropelló al Sr. Penny. Pasó tres días en coma y meses recuperándose en fisioterapia.

Cuando vio a la mujer a la que había golpeado tirada en el suelo ese oscuro día de octubre del año pasado, fue “estresante”, dijo.

"No sabía qué iba a pasar después", dijo.

En los meses posteriores al accidente, Penny, que conduce todos los días para trabajar ensamblando electrodomésticos y muebles, dijo que se había vuelto intensamente consciente de cada uno de sus movimientos.

"A veces no prestas atención, a veces te distraes", dijo. "Y en ese segundo de distracción, puede suceder algo que podría cambiar toda tu vida".