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Llegó sin fanfarrias ni explicaciones, marcado como Lote No. 313 en la Casa de Subastas J. James en Plymouth, Massachusetts. Una bandera simple, con una “E” y una “C” junto a una estrella de la brújula, contra un fondo rojo, blanco y azul. fondo.

Pocos lo verían y les importaría. Pero en la ciudad de Nueva York, las alertas sonaron en teléfonos y pantallas de computadora. ¿Podría ser?

Algunas banderas marcan un lugar y un momento: yo estuve aquí. Verme. Esta bandera había cumplido ese propósito una vez, hace más de 70 años, en el fin del mundo, donde había sido llevada por uno de los hombres vivos más famosos.

Para cualquiera en Estados Unidos en la década de 1930 y las décadas siguientes, el nombre del almirante Richard E. Byrd estaba vinculado a los límites extremos de la exploración humana en la Antártida inexplorada. Sus hazañas en el llamado Continente Blanco se desarrollaron en una cobertura periodística sin aliento en tiempo real: “Byrd, in Isolation, Reports Blizzard”. La ciudad de Nueva York le echó no uno, ni dos, sino tres desfiles de teletipos.

Fue un miembro destacado del Explorers Club, una institución de la ciudad de Nueva York que se remonta a principios del siglo XX. Sus miembros han visitado los polos y cumbres de la Tierra, desde la cima del Monte Everest hasta los puntos más profundos del océano, en la Fosa de las Marianas. Y llevaban consigo las queridas banderas del club, con el logo E y C. Cuando Neil Armstrong caminó sobre la luna, llevaba la bandera de un club metida en el bolsillo de la manga de su traje espacial.

Las aventuras de los exploradores fueron registradas meticulosamente en su cuartel general, ahora ubicado en una casa en el Upper East Side de Manhattan. Allí, un tesoro de material habla de las hazañas del almirante Byrd en su mejor momento, en las décadas de 1920, 1930 y 1940.

Pero durante décadas después de su muerte en 1957, alguien más hizo todo lo posible para preservar su legado, fuera de los medios tradicionales. Lo que habría sido una presentación sencilla, lista para un museo, de aventuras y valentía se convirtió en algo mucho más complicado, extendido a lo largo de kilómetros en rincones húmedos y oscuros de sótanos y áticos: una historia sobre un hijo envuelto para siempre por la sombra de un padre famoso.

El almirante Byrd tuvo cuatro hijos, uno de ellos un varón nacido en 1920, al que puso su nombre: Richard E. Byrd. El niño, apodado Dick, creció conociendo a su padre más, quizás, a través de titulares lejanos que de la vida en su casa en Boston.

Algunos hijos que comparten la sangre y el mismo nombre de un hombre famoso giran hacia su propio camino. No así Dick Byrd, quien volvería a dirigir sus energías hacia el almirante, durante décadas, hasta el punto de la obsesión.

Toma esa bandera de la casa de subastas.

Conocida como la Bandera No. 98, ha estado desaparecida durante más de 70 años, y muchos en el Explorers Club creían que se había perdido a causa de los elementos brutalmente duros en su viaje a la Antártida. Sin embargo, aquí estaba, en una casa de subastas en Massachusetts, en perfectas condiciones.

Y este tipo de cosas habían sucedido antes, una y otra vez. Alguien en Boston encontraría una caja vieja en un garaje, un sótano o un granero, y en su interior habría reliquias perdidas del almirante Byrd.

Los descubrimientos son como visitas entre dos hombres muertos hace mucho tiempo. Un padre que regresa a casa desde el interior con un tesoro, y el hijo, atesorándolo, en un equivocado servicio al legado del anciano.

El EC en la bandera significaba Explorers Club, pero no era un recuerdo cotidiano.

El club, desde la época de Theodore Roosevelt, había conservado una colección de más de 100 banderas que prestaba a los exploradores en su camino hacia expediciones dignas. Ser seleccionado para portar una bandera se ha considerado durante mucho tiempo un gran honor.

Las banderas se devuelven después de estas expediciones y su última salida se registra diligentemente, de modo que cada bandera ha desarrollado su propia historia. Roy Chapman Andrews, una inspiración para las antiguas películas de aventuras que informaron la creación de Indiana Jones, tomó Flag. No. 6 con él en el desierto de Gobi y Mongolia en 1928. La bandera No. 50 ha sido parte de expediciones a la Isla de Pascua y a bordo de un vuelo de Virgin Galactic al espacio.

La bandera número 98 era nueva cuando, en 1939, se la entregaron al almirante Byrd mientras se preparaba para liderar un tercer equipo a la Antártida, una misión más urgente que nunca.

Su leyenda, a los 51 años, ya cobraba gran importancia: en dos viajes a la Antártida financiados con fondos privados durante los 10 años anteriores, el almirante Byrd creó un puesto de avanzada en el hielo, llamado "Pequeña América".

El tercer viaje, en 1939, fue diferente. Fue financiado por el gobierno para identificar plantas y otras formas de vida que pudieran sobrevivir en el frío. Pero había otros motivos apremiantes: la Alemania nazi había enviado una expedición a la Antártida el año anterior, en busca de un puesto avanzado de caza de ballenas para suministrar grasa animal a casa. Alemania afirmó en un comunicado: “El territorio está inequívocamente marcado por banderas del Reich”, The New York Times informó ese año.

El presidente Franklin D. Roosevelt dirigió personalmente una expedición para establecer dos puestos de avanzada estadounidenses durante todo el año y puso al almirante Byrd a cargo. El almirante dirigió un gran equipo en dos barcos con relativamente poco tiempo para prepararse y, sin embargo, aparentemente no le faltaba nada.

Una adición exitosa a esta expedición en particular fue una enorme pieza de equipo: el Crucero de nieve antártico. Medía 16 pies de alto y casi 60 pies de largo. Sus ruedas gigantes, más altas que un hombre, eran lisas y retráctiles dentro del cuerpo del crucero, de modo que podía deslizarse cuesta abajo en trineos. El interior podía alojar a cuatro personas en literas, con laboratorios, sala de radio y cocina. Encima había una plataforma para un avión monomotor.

Y, sin embargo, a pesar de toda la fanfarria, la visita del almirante Byrd al continente blanco duraría poco. Meses después de su llegada, lo llamaron a casa para prepararse para la guerra.

Al final, la misión, aunque abreviada, se consideró un éxito, con campamentos instalados bajo banderas estadounidenses, sentando las bases para reclamar el continente en caso de que surgiera la necesidad.

Menos triunfante fue el Snow Cruiser. Apenas se movía sobre la superficie blanda y sus grandes neumáticos desgastados no encontraban tracción. Cuando la expedición abandonó la Antártida, el crucero se quedó atrás. Años más tarde, algunos especularon que había caído a través de una grieta durante un cambio de hielo, hundiéndose hasta el fondo del océano.

Cuando el almirante Byrd y su equipo regresaron de la Antártida, faltaba la bandera número 98. Si alguien del Club de Exploradores tuvo a bien preguntarle al almirante sobre su paradero, nadie anotó su respuesta.

El país entró en la Segunda Guerra Mundial en 1941. Con el paso de los años, la Bandera No. 98 fue básicamente cancelada.

Cuando el almirante Byrd partió en ese viaje a la Antártida, su hijo y tocayo, Dick, tenía 19 años. Había crecido escribiendo a su padre desde lejos. “¿Recibiste los $5 que te envié?” El joven escribió una Navidad antes de bromear: "Espero que tu fregadero no se envíe y llegues sano y salvo al Polo Sur".

El hijo asistió a prestigiosas escuelas preparatorias y luego a la Universidad de Harvard antes de unirse a la Marina como su padre antes que él, buscando hacerse su propio nombre.

“Había presión”, dijo años después Leverett Byrd, uno de los cuatro hijos de Dick Byrd.

Después de servir en el Pacífico durante la Segunda Guerra Mundial, Dick Byrd acompañó a su padre en un viaje a la Antártida en 1946. Escribió sobre el viaje para The Boston Globe.

"El sueño de un niño se hace realidad", escribió. "Parece como si hubiera vivido en un mundo de grandes aventuras toda mi vida, incluso si ha sido de segunda mano".

Siguieron problemas personales. Su matrimonio terminó en divorcio y su ex esposa tomó la custodia de sus cuatro hijos. Dick Byrd, que ahora ostenta el rango de comandante, parece haberse permitido sus excentricidades, especialmente dos: reconstruir autos viejos (cientos de ellos, muchos de ellos incompletos) y crear un museo en honor a su padre.

El comandante Byrd diría más tarde que su padre dejó instrucciones en su lecho de muerte para sus voluminosos papeles: “Ocúpate de los archivos. Ellos son el récord”.

En la mediana edad, según informes de prensa, atesoró las pertenencias de su padre (papeles, uniformes, medallas y equipo) por todo Boston, en bóvedas de bancos e instalaciones de almacenamiento, graneros y sótanos.

“Estaba tratando, en su proceso de pensamiento, de proteger todas las cosas que tenían”, dijo Eleanor Byrd, una sobrina, el mes pasado en una entrevista. "Alquilaba un espacio en el sótano o en el garaje de alguien, pagaba los dos primeros meses y desaparecía".

En 1982, a la edad de 62 años, el comandante Byrd iba a viajar en tren de Boston a Washington, DC, para una ceremonia en conmemoración de un sello postal en honor a su padre. Según muchos informes, no se encontraba bien (demacrado, le faltaban dientes y su memoria a corto plazo fallaba), pero parecía estar preparado para el viaje.

Nunca llegó, desapareciendo del tren en el camino. Semanas después, en octubre de 1982, su cuerpo fue encontrado en un oscuro almacén de Baltimore, vestido con ropa sucia y un solo zapato. El titular del Times señalaba el papel por el que era más conocido:

"Cuerpo del hijo del almirante Byrd, de 68 años, encontrado en un almacén vacío".

"Toda su vida fue bastante difícil", Leverett Byrd dijo en ese momento. "Puedes imaginar lo que era ser hijo del almirante Byrd".

Tras la muerte del comandante Byrd, durante años, sus espacios de almacenamiento dispersos salieron a la superficie, revelando sus tesoros. El anciano padre de alguien moría y los niños, al limpiar el sótano o el garaje, descubrían cajas de artículos que alguna vez pertenecieron al almirante Byrd.

"Un tipo me llamó y me dijo que había encontrado bolsas de basura en su nueva casa en Newton, y que todo era material de Byrd", dijo Kenneth W. Rendell, un comerciante de materiales históricos y libros raros de Boston, en una entrevista de 2001 con The Globe. . “Parecía basura, y lo era: tarjetas navideñas y una caja de dulces Whitman. Pero, de repente, de una de las bolsas sale todo lo importante: todos sus mensajes desde el Polo Sur a su esposa, todas las entrañas de lo que era el almirante Byrd. Me quedé atónito”.

Los descubrimientos no agradaron a los hijos del comandante.

“Todavía hay gente que encuentra cosas cuando derriban un viejo almacén en Boston”, dijo Richard E. Byrd III, de 73 años, en una entrevista en diciembre.

Recuerda una llamada del padre de un compañero de clase de una de sus hijas: “’Tengo todas estas cosas del Almirante Byrd en mi garaje, y tienes que venir a buscarlas o las tiraré a un contenedor de basura'. Fue un verdadero dolor de cabeza”, dijo.

Si bien el material de Byrd se distribuye entre varias instituciones, muchos descubrimientos nuevos se envían a sus archivos en el Centro de Investigación Climática y Polar Byrd de la Universidad Estatal de Ohio.

"Simplemente no es inusual que aparezcan cosas de la nada", dijo Byrd III, "y no tienes idea de dónde vino".

La bandera número 98, perdida hace mucho tiempo, del Explorers Club fue descubierta por primera vez en el sitio web de la casa de subastas de Plymouth el 17 de noviembre, por un miembro que realizaba una búsqueda permanente en línea de todo lo relacionado con Byrd.

Se apresuró a elaborar un plan para adquirir la bandera. Will Roseman, director ejecutivo del club, llamó a la casa de subastas y Josh Rioux, el subastador, respondió.

“’Tengo entendido que tiene una bandera del Explorers Club’”, recordó Rioux que dijo el Sr. Roseman. “’Desafortunadamente, es propiedad del Explorers Club y no se puede vender’”.

¿Ah, de verdad?

"No estoy en condiciones de sacarlo de la subasta hasta que hable con mi cliente", respondió el Sr. Rioux.

“Tengo una solución”, respondió Roseman. Ofreció 2.500 dólares por la bandera. El señor Rioux habló con su cliente, quien aceptó, y la bandera número 98 fue retirada del lugar de la subasta antes del atardecer.

¿De dónde había venido? ¿Dónde había estado todos estos años? Rioux dijo que su cliente no quería ser identificado ni hablar sobre la bandera. El padre del cliente había sido un prolífico coleccionista de uniformes y recuerdos a lo largo de su vida, y después de su muerte en 2016, el hijo decidió subastar algunos, incluidos un puñado de uniformes de Byrd y la bandera.

Da la casualidad de que el Sr. Rioux había conocido al padre del cliente años antes y recordaba claramente que el hombre le había dicho que recientemente había comprado un lote de artículos Byrd, incluida la bandera.

Rioux recordó haber visto una factura de venta. Reconoció inmediatamente el nombre del vendedor. Cualquiera lo habría hecho.

Estaba firmado: Comandante Richard E. Byrd. Un hijo, de un plumazo, despidiéndose nuevamente de su padre.

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