La mina Sand Land cerca de Southhampton, Nueva York, se asemeja a la superficie llena de cráteres de la luna, un lugar de trabajo destrozado y sin árboles que subraya la demanda de un recurso natural vital, aunque a menudo pasado por alto.
La arena es fundamental para la construcción: se utiliza para fabricar hormigón, asfalto y vidrio. Y durante más de un siglo, la arena de Long Island ha ayudado a construir el horizonte de la ciudad de Nueva York.
Pero debajo de la mina hay otro bien preciado: un sistema acuífero que proporciona la única fuente de agua potable de Long Island. La nación se enfrenta a una crisis de aguas subterráneas y Long Island, además, tiene un historial de ignorar las amenazas a sus aguas hasta que se convierten en emergencias.
Para evitar aumentar esa historia, los activistas ambientales y los funcionarios del gobierno local quieren que Sand Land cierre. La operación minera, dicen, está abriendo una herida en el suelo que eventualmente podría contaminar el agua que se encuentra debajo.
Pero la extracción de arena no ha dañado el suministro de agua subterránea de la región, afirman los empresarios, mientras que los reguladores estatales añaden que no hay pruebas fiables de efectos negativos.
"Nunca ha habido un caso de una mina, ya sea una mina de roca dura en el norte del estado de Nueva York o una mina de arena y grava en la isla, que haya impactado seriamente el agua subterránea de alguna manera", dijo John Tintle, propietario de Sand Land.
Además, la industria minera de arena emplea a unos 175 trabajadores (desde obreros y operadores de máquinas hasta ejecutivos) que recaudan más de 75 millones de dólares en salarios en Long Island, dijo Marc Herbst, director ejecutivo de la Asociación de contratistas de Long Island.
La tensión en Southhampton, precedida por más de una década de luchas legales, refleja el choque más amplio que se ha producido a nivel mundial entre los esfuerzos por preservar los recursos naturales y aquellos que promueven la industria.
"Este es uno de los cada vez más numerosos casos en los que existen difíciles equilibrios entre intereses ambientales legítimos y consideraciones económicas importantes", dijo Michael Gerrard, profesor de derecho ambiental en la Facultad de Derecho de Columbia.
El legado de la arena de Long Island
Entre 1865 y 1930, 100 millones de toneladas de arena llegaron a Manhattan en barcazas desde Long Island para construir el Empire State Building, el Rockefeller Center y otros lugares emblemáticos de la ciudad. Sin embargo, a medida que en Long Island surgieron ciudades y suburbios, la industria minera de arena se contrajo y se desplazó hacia el este. Hoy en día, hay 22 minas de arena activas en Long Island; en comparación con más de 70 durante el apogeo de la industria.
La extracción de arena está prohibida en Southampton, un municipio de unos 70.000 habitantes en el condado de Suffolk en Long Island. Pero Sand Land, que ha estado en funcionamiento desde la década de 1960, fue incluida en los planes de zonificación del área en la década de 1970.
Por esta época, se descubrieron toxinas peligrosas no relacionadas con la extracción de arena en pozos públicos de la isla, lo que dio lugar a una serie de leyes de protección del agua durante los siguientes 30 años. En 1991, una de estas leyes, único en la regiónordenó al Departamento de Conservación Ambiental del Estado de Nueva York que solicitara permiso a los municipios antes de otorgar o modificar los permisos de extracción de arena.
A lo largo de los años, a medida que Sand Land ha intentado realizar cambios en sus operaciones, este paso adicional ha desencadenado unos 20 años de litigio entre Southampton, que cuenta con el respaldo de una influyente coalición ambiental que incluye legisladores locales y organizaciones sin fines de lucro, y Tintle.
El último fallo importante se produjo en febrero, cuando el tribunal más alto de Nueva York anuló permisos que incluían solicitudes de expansión que el Departamento de Conservación Ambiental había emitido a la mina sin buscar la aprobación de la ciudad. Se ordenó a Sand Land que detuviera la minería.
Pero desde entonces, más de 2.500 camiones, que se estima transportan más de 100 millones de libras de arena, han abandonado la mina, según documentos legales. Sand Land sostiene que está retirando material almacenado, no excavándolo.
El departamento, que tiene la tarea de apoyar a la industria minera y regularla, ha permitido la actividad, considerándola legal a pesar de las objeciones de la ciudad y la coalición ambientalista.
"El DEC no está eligiendo un bando sobre el otro en lo que respecta a las aguas subterráneas frente a la minería", dijo Sean Mahar, subcomisionado ejecutivo del departamento.
Y aunque los opositores de Sand Land insisten en que cualquier operación en la mina viola las órdenes judiciales, la empresa ha redoblado su apuesta. En octubre, Sand Land solicitó permiso para excavar entre 11 y 12 acres adicionales de los 50 acres de la propiedad.
"Este es sólo el ejemplo más reciente del absoluto desprecio de Sand Land Corporation por el medio ambiente y el estado de derecho", dijo Brian J. Sexton, abogado que representa a la coalición.
El DEC envió la solicitud de la mina al pueblo. Pero independientemente de lo que decida la ciudad, la solicitud parece destinada a terminar en los tribunales.
"Ese sitio todavía tiene un futuro minero muy largo por delante", dijo Tintle.
Subterránea, una fuente de agua vulnerable
Los habitantes de Long Island viven y trabajan gracias al agua potable. Por lo tanto, las amenazas se presentan en diversas formas, incluidos desechos sépticos (la mayoría de las casas en el condado de Suffolk no están conectadas a un sistema de alcantarillado público) y penachos tóxicosque son cuerpos de agua subterránea contaminada que pueden ser el resultado de viejos experimentos militares, derrames industriales y vertederos de basura.
Durante gran parte del siglo XX, las empresas de Long Island “fueron descuidadas y descuidadas en la forma en que se manejaban y eliminaban los productos químicos”, dijo Sarah Meyland, experta en aguas subterráneas que recientemente dirigió el Centro para la gestión de recursos hídricos en el Instituto de Tecnología de Nueva York.
Ahora, muchos habitantes de Long Island están lidiar con los resultados de esas viejas prácticas industriales: productos químicos peligrosos fabricados por el hombre (no relacionados con la extracción de arena) en sus acuíferos que, según estudios, están relacionados con una serie de riesgos graves para la salud.
Sand Land se encuentra sobre un área especial de protección de aguas subterráneas, uno de nueve en Isla Larga. Los expertos en agua ven estas zonas como la última línea de defensa de los acuíferos de la isla. La arena sirve como un filtro importante, por lo que excavarla elimina una barrera protectora.
Ron Paulsen, un hidrogeólogo que solía dirigir la unidad de investigación de aguas subterráneas del Departamento de Servicios de Salud del condado de Suffolk, comparó los pozos de arena sobre los acuíferos con heridas abiertas.
"Los contaminantes pueden entrar en el suministro de sangre porque no hay piel allí", dijo. "Esto es preocupante porque se suponía que era un suministro de agua prístina".
En 2015, Paulsen, que ahora es consultor, supervisó una prueba de agua subterránea en Sand Land para el condado de Suffolk. La preocupación en ese momento era el almacenamiento continuo de desechos vegetales como mantillo y estiércol en la mina.
El estudio concluyó que el manejo de desechos vegetales en Sand Land era una amenaza para el agua subterránea. Entre otros contaminantes, tenía niveles elevados de nitrato, que proviene de fertilizantes y estiércol. Exposición a nitratos en el agua potable En algunos estudios se ha relacionado con un mayor riesgo de muerte infantil y, en niveles elevados, con un riesgo elevado de cáncer en adultos.
Tras la publicación del estudio y varias demandas judiciales, Sand Land se vio obligada a dejar de almacenar residuos vegetales. Tintle dijo que la decisión fue voluntaria.
Actualmente, el DEC está llevando a cabo su propio estudio de tres años sobre Los efectos de la extracción de arena en las aguas subterráneas. en el área. Pero Meyland dijo que le faltaba rigor porque, entre otras razones, la participación en el estudio es voluntaria. De las 22 minas activas de la región, sólo cuatro participan (Sand Land no es una de ellas).
En un comunicado, el DEC calificó su estudio como exhaustivo.
La demanda mundial de arena ha alcanzado aproximadamente 50 mil millones de toneladas métricas por año, según Naciones Unidas, que también ha pronosticado que escasez de agua será un gran desafío en el siglo XXI. En algunas partes del mundo, la necesidad de ambos recursos es alcanzando niveles de crisisdijo la organización.
Este nivel de urgencia podría llegar a Long Island, que sigue enfrentando compromisos difíciles, dijeron varios expertos en agua.
"No es que la minería no tenga cabida", dijo Paulsen. "La cuestión es dónde y cómo se hace".
