Sobrevivientes de una secta sexual acusan a Sarah Lawrence de negligencia: "Nos fallaron"

Sarah Lawrence College durante años se ha promocionado como un refugio experimental y progresista, un enclave frondoso donde los estudiantes diseñan planes de estudio y creen en lo que su presidente ha llamado “la bondad subyacente de los demás”.

"Eres diferente. Nosotros también”, fue un lema que utilizó la escuela. Algunos estudiantes lo vieron como una declaración de que serían comprendidos y valorados.

Ahora exalumnos acusan a la universidad de traicionarlos al permitir que un exconvicto de 50 años deambule por su campus del condado de Westchester; pasar las noches en un dormitorio donde vivía su hija; y formar relaciones con estudiantes de los que luego abusó.

Ese hombre, Lawrence V. Ray, era condenado en 2022 de extorsión, tráfico sexual y conspiración para extorsionar después de un juicio en Manhattan. Los fiscales federales dijeron que utilizó tácticas de líder de una secta durante una década mientras adoctrinaba y explotaba a los jóvenes.

Cuatro compañeros de cuarto de su hija, Talia Ray, cayeron bajo el control del Sr. Ray. Una de ellas, Isabella Pollok, se convirtió en su “lugarente de confianza”, dijeron los fiscales, y fue sentenciada a prisión. Ahora, los otros tres dicen en documentos legales y entrevistas que la escuela es responsable de su sufrimiento.

Claudia Drury, quien testificó durante el juicio del Sr. Ray que él la obligó a prostituirse, dijo que estaba hablando para responsabilizar a los administradores de Sarah Lawrence después de que los estudiantes fueran expuestos a una figura que, como ella escribió una vez, se deleitaba en cosas “psicológicas, físicas, espirituales y abusos sexuales”.

“Nos fallaron muchísimo”, dijo Drury. "Había un depredador viviendo en nuestro dormitorio y no hicieron nada".

Dos exalumnos, Daniel Levin y Santos Rosario, presentaron una demanda en el Tribunal Federal de Distrito en Manhattan el 21 de noviembre solicitando daños y perjuicios no especificados y diciendo que Ray había abusado de ellos emocional, física y sexualmente. Afirman que la escuela fue negligente y violó una ley federal destinada a combatir la trata de personas.

Sarah Lawrence ha dicho durante mucho tiempo que no tenía conocimiento de las actividades del Sr. Ray. En una declaración después de que se presentó la demanda, la escuela dijo que el Sr. Ray había cometido “crímenes atroces por los cuales ha sido considerado responsable, declarado culpable y sentenciado adecuadamente”, y agregó que la universidad tenía una profunda simpatía por sus víctimas y esperaba que su sentencia les había traído resolución.

"No comentaremos ningún aspecto de este litigio, más allá de señalar que creemos que los hechos contarán una historia diferente a las acusaciones no probadas hechas en la denuncia que se ha presentado", dijo la universidad.

Uno de los misterios perdurables del caso Ray es cómo un hombre con antecedentes penales pudo escapar de un escrutinio significativo mientras pasaba las noches en el campus con estudiantes de menos de la mitad de su edad.

Abigail Boyer, directora ejecutiva asociada de la Centro Clery, un grupo sin fines de lucro que trabaja para crear campus más seguros, dijo que la mayoría de las escuelas buscaban equilibrar la incipiente independencia de los estudiantes con el deseo de mantener un ambiente seguro. La responsabilidad de las autoridades escolares por lo que ocurre en el campus a menudo está determinada por lo que saben, añadió.

“¿Quién lo sabía y qué sabían?” dijo la señora Boyer. “¿Qué tipo de información se compartió?”

En 2010, Ray comenzó a pasar noches en un dormitorio llamado Slonim Woods 9 después de un período en prisión en Nueva Jersey debido a cargos de custodia de menores. Con el tiempo, estudió las sectas y el control mental, aisló a sus víctimas (que llegaron a incluir a jóvenes que no asistían a Sarah Lawrence) de sus padres y las intimidó. con amenazas y agresiones. Varios ex seguidores testificaron que el Sr. Ray los obligó a confesar falsamente que le habían hecho daño, y dos dijeron que les ordenó tener relaciones sexuales con extraños. La Sra. Drury testificó que entregó al Sr. Ray 2,5 millones de dólares en ganancias de la prostitución.

El Sr. Ray fue acusado en 2020 después de una historia de 2019 en la revista New York detalla sus depredaciones. Fue sentenciado el año pasado a seis décadas de prisión.

Cristle Collins Judd, presidente de Sarah Lawrence, escribió en 2020 que la acusación de Ray planteó “preguntas serias y preocupantes”, entre ellas “qué intervenciones podrían haber sido posibles”. El señor Ray se había quedado en Slonim Woods 9 “en una clara violación de la política escrita de la universidad”, escribió en un mensaje en el sitio web de la escuela.

Más del 85 por ciento de los 1.700 estudiantes de Sarah Lawrence viven en la escuela, donde la matrícula anual es de 63.128 dólares. Las organizaciones estudiantiles incluyen un grupo que ayuda a los refugios de animales, una revista literaria llamada Love & Squalor y una compañía de Shakespeare compuesta por mujeres y estudiantes no binarios. La universidad da prioridad a las clases pequeñas y, en lugar de seguir carreras tradicionales, los estudiantes crean programas de estudio con la ayuda de asesores conocidos como "dons".

El dormitorio donde apareció el Sr. Ray se encuentra entre un grupo de estructuras de ladrillo de dos pisos cerca del borde del campus de 44 acres de Sarah Lawrence. Cada uno de los 11 edificios de Slonim Woods tiene su propia entrada, una característica que, según Judd, podría haber ayudado a ocultar a Ray.

“Ningún informe sobre la presencia de este padre en el campus durante ese semestre, formal o informal, fue presentado por los estudiantes que compartían ese pequeño espacio habitable, por sus vecinos estudiantes o por cualquier otra persona”, escribió en su mensaje de 2020.

Pero la demanda de Levin y Rosario dice que varios “estudiantes, miembros de la comunidad y padres” anónimos se comunicaron con funcionarios de la universidad para quejarse del comportamiento de Ray.

A pesar de las señales de que "algo andaba mal", Sarah Lawrence no intervino ni siquiera se dio cuenta, según la demanda.

La madre de la Sra. Drury, Christian Drury, dijo que habló con Allen Green, el decano de estudios y vida estudiantil de Sarah Lawrence en ese momento, después de escuchar de su hija que el Sr. Ray pasaba las noches en el dormitorio y que parecía haber comenzado una relación sexual con un estudiante.

“Todo esto me asustó mucho, mucho”, dijo Drury en una entrevista telefónica. "Estaba tratando de hacer de su grupo, su pequeño culto".

Dijo que pidió que se prohibiera la entrada al dormitorio al Sr. Ray, pero que el Sr. Green respondió que había poco que podía hacer porque el Sr. Ray tenía derecho a ver a su hija.

Green, que está jubilado, ha remitido preguntas sobre Ray a Sarah Lawrence. No respondió a los mensajes de correo electrónico ni a los mensajes telefónicos que describían la cuenta de la Sra. Drury.

Claudia Drury testificó durante el juicio del Sr. Ray que se había quejado ante una profesora de filosofía, Nancy Baker, sobre el Sr. Ray en 2010, diciendo que estaba durmiendo dentro de la habitación de la Sra. Pollok.

Baker, miembro emérito de la facultad, dijo en una entrevista que Drury sólo había expresado vagas preocupaciones sobre Pollok.

"Ella no me dijo que había un hombre durmiendo en la habitación de Isabella", dijo la Sra. Baker. "Absolutamente no."

Drury también testificó que en 2011 Ray la obligó a enviar un correo electrónico que ella comparó con “una carta de rehenes” a Baker y Green. Según una copia proporcionada por la Sra. Drury, ella rechazó las declaraciones que afirmó haber hecho diciendo que el Sr. Ray era "un hombre malo, peligroso, manipulador y sexualmente desviado".

También escribió que el Sr. Ray había sido “encarcelado injustamente”, que su ex esposa la había persuadido a mentir sobre él y que ella había hecho acusaciones falsas sobre él a los agentes de policía.

Aunque Green habló brevemente con ella, dijo Drury, las referencias al comportamiento sexual y la manipulación combinadas con su celosa defensa del Sr. Ray y las conversaciones sobre una conspiración elaborada deberían haber provocado una investigación exhaustiva.

El Sr. Ray ya no estaba en el campus, pero una intervención aún podría haber evitado que los estudiantes sufrieran abusos, dijo la Sra. Drury, y agregó: "No habría sido demasiado tarde para mí".

En su mensaje de 2020, la Sra. Judd escribió que “las universidades no pueden y no actúan in loco parentis”, regulando estrictamente el comportamiento de los estudiantes como lo hicieron muchas escuelas. También señaló que los delitos imputados al Sr. Ray ocurrieron después de que dejó de alojarse en Sarah Lawrence.

Pero, dijo Drury, esos crímenes fueron posibles sólo porque el Sr. Ray había vivido durante meses en Slonim Woods 9 en violación de las reglas existentes. Levin y Rosario dijeron en su demanda que Ray los sometió a manipulación, abuso sexual, privación de comida y de sueño en el dormitorio.

El Sr. Ray preparaba cenas allí, hablaba de filosofía y deleitaba a los estudiantes con historias fantásticas, a veces paranoicas, sobre su vida. Su presencia no fue clandestina, dijeron antiguos alumnos. Una vez, dijo Drury, Ray quemó un filete, lo que activó una alarma de humo que atrajo a los bomberos y a la seguridad de la escuela. Y, dijo, caminó abiertamente por el campus.

“No hay que esconderse”, dijo Drury. "No intento ocultar lo que pude ver".

Otro ex alumno, Gabriel Chazanov, que vivía en Slonim Woods 9 pero que no cayó bajo la influencia del Sr. Ray, dijo que los funcionarios de la universidad le dijeron una vez a Talia Ray que su gato, Tiger, vivía en el dormitorio en violación de las reglas.

"Si están prestando suficiente atención como para echar a un gato", dijo Chazanov. "Uno pensaría que también notarían que el tipo extraño se queda allí".