El US Open ha atendido durante mucho tiempo a fanáticos del tenis de todo tipo, desde magnates de fondos de cobertura y celebridades comiendo camarones en suites de lujo hasta fanáticos borrachos que viajan en el metro gritando desde las primeras filas después de la medianoche. Es posible que en el futuro esa brecha se amplíe aún más.
La Asociación de Tenis de Estados Unidos está considerando una renovación importante del estadio Arthur Ashe que podría incluir áreas de superlujo para mejorar la ya lujosa experiencia de quienes más gastan. La asociación también está considerando agregar otro edificio a los terrenos del Centro Nacional de Tenis Billie Jean King de la USTA, que alberga el estadio, para mejorar los espacios para los jugadores y las oficinas y agregar más estacionamiento.
Algunas de las opciones de renovación incluyen las llamadas bunker suites: salones exclusivos ubicados en el suelo debajo del nivel de juego, con catering gourmet y comodidades de alta gama. Este tipo de suites se han vuelto populares (e increíblemente rentables) en otros recintos deportivos del país. Estarían situados junto a la cancha principal del US Open y el acceso podría costar hasta 175.000 dólares por persona durante el torneo de dos semanas. La USTA es una organización sin fines de lucro y dedica la mayor parte de sus ingresos al desarrollo del tenis en Estados Unidos.
La noticia de estos planes salió a la luz el 10 de noviembre, cuando la USTA distribuyó una encuesta en línea a un grupo de alrededor de 15.000 personas consideradas asistentes bien pagados de torneos anteriores del US Open y otros posibles clientes. En una encuesta de 15 minutos, se preguntó a los encuestados sobre los encuentros con los jugadores, el acceso temprano y el servicio de valet parking.
También se les pidió que eligieran entre varias opciones de lujo que se estaban considerando para el estadio Arthur Ashe. Por ejemplo: para acceder a un club de raquetas de élite propuesto, ¿era más probable que pagaran 3.700 dólares por persona por una sesión de un solo día (ya sea de día o de noche), o 93.000 dólares por todo el torneo de dos semanas?
La USTA alquila el terreno y los estadios en Flushing Meadows Corona Park a la ciudad de Nueva York, tal como lo hacen los Yankees y los Mets con sus estadios. La USTA pagaría cualquier nueva construcción.
"Ashe no irá a ninguna parte", dijo Daniel Zausner, director de operaciones del centro de tenis. “En realidad se trata sólo de lo que sigue. ¿Cómo renovarlo? ¿Cómo lo hacemos sentir actual?
El Abierto de Estados Unidos es posiblemente el evento deportivo más importante y glamoroso del país (un solo asiento en la cancha puede costar hasta 8.000 dólares), pero el torneo también tiene una imagen de hombre común, y las masas del tenis también pueden acceder.
Billie Jean King, para quien fue el Centro Nacional de Tenis renombrado en 2006creció jugando en parques públicos de California y está convencido de que el US Open, y el tenis en general, deberían ser ampliamente accesibles para personas de todos los orígenes.
"Estoy orgullosa hoy, casi dos décadas después, de que el Abierto de Estados Unidos siga dando la bienvenida a todos los aficionados al tenis, brindándoles acceso y la oportunidad de ver a los mejores atletas de nuestro deporte", dijo en un correo electrónico. “He oído que hay planes en marcha para mejorar las condiciones en el estadio Arthur Ashe, pero no participo en esas discusiones. Cada vez que recaudamos un dólar, de cualquier fuente, el 70 por ciento de ese dinero se destina al tenis comunitario”.
Ashe es el estadio de tenis más grande del mundo, con una capacidad para casi 24.000 personas. Se inauguró en 1997 y es el segundo recinto deportivo importante más antiguo del área metropolitana después del Madison Square Garden, que completó una renovación estimada en mil millones de dólares en 2013. Actualmente cuenta con dos niveles de suites de lujo, donde los aficionados tienen acceso a comidas y bebidas especiales. , baños y vistas selectas de la cancha.
Zausner sostuvo que cualquier renovación que se lleve a cabo no afectará los asientos más asequibles en la parte superior del estadio Arthur Ashe, el llamado paseo marítimo, donde miles de fanáticos miran y aplauden hasta altas horas de la noche el Abierto de Estados Unidos. También dijo que la USTA no pedirá a la ciudad más zonas verdes.
La misión de la USTA es hacer crecer el tenis en Estados Unidos, y por ley está obligada a destinar sus ingresos, una gran mayoría de los cuales provienen del Abierto de Estados Unidos, al tenis estadounidense en todos los niveles. A pesar de este mandato, el US Open generalmente opera como cualquier otro evento deportivo comercial, y es experto en extraer dinero en efectivo de cada rincón de la operación, especialmente la venta de entradas y las concesiones. El US Open es la venta de pasteles inmensamente lucrativa de la USTA.
El arrendamiento del centro de tenis le reporta a la ciudad un mínimo de $400,000 más el 1 por ciento de los ingresos brutos superiores a $20 millones. Para 2021, el año más reciente disponible, la USTA pagó a la ciudad 4,17 millones de dólares en alquiler. Cuanto más dinero genera el torneo, más gana la ciudad.
Se espera que las ganancias del US Open de este año superen esa cifra. El torneo de 2023 batió récords de asistencia, con casi 960.000 espectadores, de los cuales 157.000 accedieron de forma gratuita durante el sorteo de clasificación de la semana previa a las rondas principales del torneo.
Con recientes inversiones de capital en el nuevo estadio Louis Armstrong con capacidad para 15.000 asientos, la tribuna y la cancha 17, así como renovaciones en las canchas exteriores existentes, el único estadio en el terreno que ha permanecido relativamente intacto en el último cuarto de siglo es Ashe. Su única mejora fue el techo retráctil de 150 millones de dólares que se completó en 2016, pagado por la USTA.
Pero los funcionarios del torneo sostienen que Ashe está mostrando su edad y su objetivo es renovar el estadio en una versión más modesta de la mejora del Madison Square Garden. Las suites búnker del Garden se consideran la experiencia más exclusiva y sorprendente.
Desde la etapa actual de sondeo de clientes potenciales hasta finalmente iniciar la construcción queda un largo camino por recorrer. Después de recibir comentarios de la encuesta, la USTA buscará una empresa de diseño y luego pasará por las etapas de planificación y aprobación con la ciudad. A partir de ahí, buscaría la aprobación de la junta directiva de la USTA para la financiación y luego contrataría a un contratista general.
Zausner expresó su confianza en que la junta de la USTA aceptaría alguna forma de renovación. Mientras tanto, la instalación permanece abierta al público la mayor parte del año para canchas recreativas.
“Como producto de los parques públicos, estoy más centrada en el hecho de que el Centro Nacional de Tenis es un parque público que está abierto todo el año”, dijo la Sra. King. "No es una instalación que esté abierta sólo tres semanas al año".
