Cuando Sean Rafferty comenzó en el negocio de los comestibles, todo lo que no se vendía se desechaba.
Pero hace poco, Rafferty, gerente de la tienda ShopRite de Elmsford-Greenburgh en Nueva York, estaba preparando cajas de pan, donas, productos frescos y lácteos para ser recogidos por un banco de alimentos. Es parte de un programa estatal que requiere que las empresas más grandes donen alimentos comestibles y, si pueden, reciclen los restos de comida.
"Hace años, todo iba a la basura… a los vertederos, a los compactadores o dondequiera que estuviera", dijo Rafferty, quien tiene 40 años en la industria. "Ahora, a lo largo de los años, se han desarrollado muchos programas en los que podemos donar toda esta comida… donde ayudamos a las personas con inseguridad alimentaria".
Nueva York se encuentra entre un número cada vez mayor de estados que se centran en el desperdicio de alimentos por temor a que esté ocupando un espacio cada vez menor en los vertederos y contribuyendo al calentamiento global a medida que la carne, las verduras y los lácteos liberan metano, un gas de efecto invernadero, después de ser arrojados a un vertedero. Rescatar frutas y verduras, huevos, cereales y otros alimentos no deseados también ayuda a alimentar a las familias hambrientas.
A nivel mundial, alrededor de un tercio de los alimentos se desperdicia. En Estados Unidos, es aún mayor, del 40%, según la Clínica de Políticas y Derecho Alimentario de Harvard. Estados Unidos gasta alrededor de 218 mil millones de dólares cada año en cultivar y producir alimentos que se desperdician. Alrededor de 63 toneladas (57 toneladas métricas) se desperdician, incluidas 52,4 toneladas (47,5 toneladas métricas) que terminan en vertederos y 10 toneladas (9 toneladas métricas) que nunca se cosechan en las granjas.
"Lo que a menudo sorprende a la gente no es sólo lo mucho que desperdiciamos… sino también el impacto", dijo Emily Broad Leib, profesora de derecho de la Universidad de Harvard y directora de la Clínica de Políticas y Derecho Alimentario de la escuela. "El desperdicio de alimentos causa entre el 8% y el 10% de las emisiones mundiales de gases de efecto invernadero".
Broad Leib dice que el 20% del agua en Estados Unidos se utiliza para cultivar alimentos "que luego simplemente tiramos, por lo que básicamente tomamos agua y la ponemos directamente en un vertedero".
Pero ella y otros también señalan que hay una conciencia cada vez mayor sobre la necesidad de hacer algo con respecto al desperdicio de alimentos en los EE. UU.
En 2015, el Departamento de Agricultura y la Agencia de Protección Ambiental de EE. UU. anunciaron el objetivo de reducir el desperdicio de alimentos en un 50% para 2030.
Esto ha impulsado una serie de iniciativas lideradas por el estado, junto con esfuerzos más pequeños sin fines de lucro.
Diez estados y el Distrito de Columbia han aprobado leyes o ejecutado políticas para reducir, convertir en compost o donar residuos. Los 50 estados han aprobado leyes que protegen a los donantes y a las organizaciones de recuperación de la responsabilidad penal y civil relacionada con los alimentos donados.
California y Vermont han lanzado programas que convierten los desechos de alimentos de los residentes en abono o energía, mientras que Connecticut exige que las empresas, incluidos los grandes mayoristas de alimentos y los supermercados, reciclen los desechos de alimentos. Los agricultores de Maryland pueden obtener un crédito fiscal de hasta 5.000 dólares por granja por los alimentos que donen.
Varios estados se han unido a Nueva York para establecer sistemas que permitan la donación de alimentos. Rhode Island exige que los vendedores de alimentos que prestan servicios a instituciones educativas donen los alimentos no utilizados a los bancos de alimentos, mientras que Massachusetts limita la cantidad de alimentos que las empresas pueden enviar a los vertederos, lo que, según Broad Leib, ha aumentado las donaciones de alimentos en el estado en un 22% en dos años.
El programa de Nueva York se encuentra en su segundo año y los funcionarios estatales creen que está teniendo un impacto significativo.
A finales de octubre, el programa había redistribuido 5 millones de libras (2,3 millones de kilogramos) de alimentos (el equivalente a 4 millones de comidas) a través de Feeding New York State, que apoya a los 10 bancos de alimentos regionales del estado y espera duplicar esa cifra el próximo año. . Entre quienes deben donar alimentos se encuentran universidades, prisiones, parques de diversiones y recintos deportivos.
"Ciertamente, para empezar, deberíamos reducir la cantidad que desperdiciamos, pero luego deberíamos alimentar a la gente antes de tirar la comida a la basura, si es buena y saludable", dijo Sally Rowland, supervisora de Reducción de Productos Orgánicos y Orgánicos del Departamento de Conservación Ambiental del estado. y sección de Reciclaje. "Para mí, es algo de sentido común y creo que simplemente generó ese impulso para que la gente comprenda cuánta comida realmente estamos desperdiciando".
El condado de Westchester en Nueva York tiene ocho camiones frigoríficos que recogen todo tipo de alimentos perecederos, según Danielle Vásquez, coordinadora de donaciones de alimentos de Feeding Westchester, uno de los bancos de alimentos del estado.
El grupo comenzó a trabajar con empresas en 2014, pero la participación ha aumentado desde que la ley de donaciones entró en vigor el año pasado. Gran parte de los alimentos recolectados se destina a casi 300 programas y socios en todo el condado, incluida una despensa de alimentos móvil y el Carver Center, una organización sin fines de lucro que atiende a las familias y los niños de Port Chester, que tiene una despensa.
"Esta época del año es muy importante para nosotros y para muchas familias en Westchester", dijo Vásquez. "Existe un alto costo de los alimentos. Hay un alto costo de vida. Westchester es un condado muy caro para vivir… Estamos aquí para complementar a nuestras familias tanto como podamos para que, de esa manera, puedan concentrarse ese dinero para pagar sus cuentas."
Entre los que visitaron el Carver Center a principios de este mes se encontraba Betsy Quiroa, quien lamentó cómo el costo de todo había aumentado desde la pandemia de coronavirus. Ella contaba con recibir leche, huevos, frutas y verduras durante su visita y dijo que no le importaba si los productos estaban abollados o ligeramente dañados.
"Venir aquí es bueno", dijo Quiroa, madre de cuatro hijos que depende del Seguro Social. "Si no trabajas, no compras nada. Ése es el problema".
A pesar del éxito de Nueva York, los defensores del desperdicio de alimentos temen que no se esté haciendo lo suficiente para cumplir el objetivo de 2030. Broad Leib y otros han pedido un esfuerzo nacional para coordinar las diversas políticas estatales y locales.
Hay un objetivo, "pero realmente no tenemos una gran hoja de ruta… y cómo vamos a lograr ese objetivo final para 2030, lo cual es un poco loco", dijo Broad Leib, y agregó que un solo objetivo La oficina de enlace personal del USDA no es suficiente para abordar el problema.
Kathryn Bender, profesora asistente de economía de la Universidad de Delaware, dijo que los programas de donación son útiles, pero le preocupa que puedan trasladar la carga de las empresas a las organizaciones sin fines de lucro, que podrían tener dificultades para distribuir todos los alimentos.
"La mejor solución para el desperdicio de alimentos es, en primer lugar, no tenerlos", dijo Bender. "Si no necesitamos producir todos esos alimentos, no dediquemos todos los recursos a producirlos".
