Quienes se oponen al régimen de aislamiento dicen que se considera tortura

Más de medio siglo después de ser encerrado en régimen de aislamiento en la isla Rikers, Victor Pate todavía evita los ascensores.

"El recinto, ese pequeño espacio cuando se cierran las puertas: recuerda mucho a entrar en esa celda y que la puerta se cierre detrás de mí", dijo Pate, de 71 años, en un mitin en el Ayuntamiento apoyando un proyecto de ley. que prohibiría el aislamiento en la mayoría de los casos en Nueva York. "No he ido más allá de eso".

Para quienes se oponen al régimen de aislamiento, como Pate, que cumplió condena por cargos de robo de armas y de automóviles, el aislamiento prolongado claramente califica como tortura, causando daños psicológicos duraderos e impidiendo la rehabilitación. Consideran que el proyecto de ley, que se espera que el Concejo Municipal apruebe el miércoles, debería haberse adoptado hace mucho tiempo para el sistema penitenciario, especialmente para Rikers Island, que corre el riesgo de una toma de control federal después de años de disfunción.

Pero el alcalde Eric Adams y el sindicato que representa a los funcionarios penitenciarios niegan incluso la afirmación de que las cárceles de la ciudad utilicen el confinamiento solitario como disciplina. Más bien, dicen que lo que llaman “vivienda restrictiva” se utiliza para aislar a personas peligrosas y proteger a los trabajadores penitenciarios y otros detenidos.

Citando lo que dicen son más de 6.500 agresiones contra funcionarios penitenciarios en los últimos tres años, se oponen ferozmente al proyecto de ley, argumentando que el uso del confinamiento solitario ha disminuido en los últimos años y también lo han hecho “indicadores clave relacionados con la violencia”.

"En lugar de promover un ambiente humano dentro de nuestras cárceles, el proyecto de ley del consejo fomentaría un ambiente de miedo e inestabilidad", dijo Kayla Mamelak, portavoz del alcalde. “Haría más difícil proteger a las personas bajo custodia y a los trabajadores, predominantemente negros y morenos, encargados de su seguridad, de individuos violentos”.

Pero los críticos insisten en que las cárceles efectivamente utilizan el aislamiento como disciplina, manteniendo a los detenidos, muchos de los cuales no han sido juzgados ni condenados, aparte de otros, en una celda durante la mayor parte del día para castigarlos.

Dicen que es inhumano, arbitrario y contraproducente, y citan voluminosas investigaciones que detallan su brutal costo físico y psicológico.

El Dr. Terry Kupers, psiquiatra y experto en confinamiento solitario, calificó la votación del consejo como una oportunidad histórica.

“La ciudad de Nueva York continúa infligiendo la tortura del confinamiento solitario en muchas formas diferentes y con muchos nombres diferentes”, afirmó. "Pero la práctica esencial y el daño resultante es el mismo: el aislamiento social y la falta de contacto y compromiso humanos significativos conducen al deterioro de la salud física y mental, incluyendo psicosis, depresión, enfermedades cardíacas y la muerte".

Las Naciones Unidas consideran el régimen de aislamiento una forma de tortura cuando se prolonga más de 15 días consecutivos.

Juan E. Méndez, ex relator especial de las Naciones Unidas sobre la tortura, calificó el proyecto de ley como “un paso fundamental que debe dar la ciudad de Nueva York para poner fin al régimen de aislamiento y respetar el derecho internacional y las normas de derechos humanos”.

El impulso del consejo se produce cuando los funcionarios federales han tratado de despojar al gobierno de Adams del control sobre la isla Rikers en respuesta a la violencia y el caos persistentes allí.

El señor Adams, que se ha resistido a ceder el control, recientemente nombrado un nuevo jefe de cárcel trabajar con el monitor federal que supervisa el sistema para evitar una toma de control y hacer las cárceles más humanas.

Rikers Island es una cárcel, no una prisión, y la mayoría de los detenidos allí están en espera de juicio y no han sido condenados.

Los funcionarios penitenciarios tienen amplia discreción para arrojar a las personas a “la caja”, como se conoce a las unidades de vivienda especiales, donde pasan 23 horas al día en un espacio diminuto aislado de la mayor parte del contacto humano.

El proyecto de ley del Concejo Municipal prohibiría la práctica más allá de un período de “desescalada” de cuatro horas durante una emergencia. Los funcionarios penitenciarios tendrían que controlar a los detenidos cada 15 minutos durante ese período y remitir sus problemas de salud al personal médico.

Benny Boscio, presidente de la Asociación Benevolente de Oficiales Correccionales, dijo que el Consejo estaba “empeñado en proteger a nuestra población más violenta en lugar de protegernos a nosotros mismos”. Dijo que el proyecto de ley ponía en peligro vidas al “anteponer la política a la seguridad”.

Los funcionarios de la ciudad que se oponen al proyecto de ley dijeron que muchas de las quejas actuales se remontan a años atrás y que se habían realizado cambios para mejorar las viviendas restrictivas, incluido permitir que la mayoría de los detenidos allí pasaran más horas fuera de las celdas.

En 2021, los legisladores estatales limitaron el régimen de aislamiento a no más de 15 días consecutivos. Seis años antes, la práctica fue prohibida para todos los detenidos menores de 21 años en la ciudad de Nueva York después de la muerte de Kalief Browder, quien estuvo detenido en Rikers durante tres años, incluidos unos dos años en régimen de aislamiento, tras ser acusado de robar una mochila como un adolescente.

El confinamiento solitario, también conocido como segregación punitiva, ha sido durante mucho tiempo una constante obstinada en la vida carcelaria.

Darren Mack, de 48 años, dijo que lo pusieron por primera vez en régimen de aislamiento en Rikers Island cuando tenía 17 años mientras esperaba juicio por un cargo de robo a mano armada. Un detenido en una celda vecina incrustó heces en su ventana, dijo en una entrevista, y otro intentó ahorcarse antes de que los agentes penitenciarios lo derribaran y luego lo golpearan “por obligarlos a hacer trámites” para redactar el incidente.

Candie Hailey, de 40 años, dijo que pasó aproximadamente tres años en régimen de aislamiento en Rikers, a partir de 2012. Intentó hacerse daño repetidamente, cortándose los brazos y las muñecas con cualquier objeto afilado, como bolígrafos, tenedores o fragmentos de un vaso de plástico.

“Te sientes como un animal. Es un infierno en la tierra”, dijo. "Piensas en formas de suicidarte las 24 horas del día, los 7 días de la semana".

Johnny Pérez fue encarcelado por primera vez en Rikers Island en 1996, después de ser arrestado por un cargo de posesión de armas cuando tenía 16 años en el Bronx. Rápidamente lo enviaron a régimen de aislamiento después de discutir con otro detenido y pasó meses allí.

El señor Pérez, que ahora trabaja para la Campaña Religiosa Nacional Contra la Tortura, dicho solitario tenía la sensación de estar en una sala psiquiátrica. Los detenidos gritaban sin descanso, pateaban las paredes y golpeaban las puertas de las celdas día y noche, haciendo casi imposible dormir, dijo.

Pate, ahora codirector de la campaña #HALT de Confinamiento Solitario, pasó varias semanas en aislamiento en Rikers por responderle a un oficial penitenciario. Cumplía dos años de prisión por portar un arma sin licencia y robar un automóvil. Tuvo más “tiempo de caja” en la prisión estatal.

“Te rompe el espíritu”, dijo. "Empiezas a hablar contigo mismo, cuentas los ladrillos de la pared, hablas con amigos imaginarios, escribes en un diario imaginario".

"Estoy libre desde hace 25 años, pero los daños colaterales de lo ocurrido me han dejado una cicatriz mental", añadió.