¿Quieres ayudar a los Buffalo Bills a llegar al Super Bowl? Coge una pala.

A las 2 de la tarde del viernes, el estadio Highmark en Orchard Park, Nueva York, hogar de los Buffalo Bills, estaba cubierto de nieve. Montículos de polvo blanco se amontonaron en todo el estadio, oscureciendo los letreros, enterrando asientos y bloqueando los túneles que conducen desde los vestuarios al campo.

Pero los Bills, que se enfrentarán a los Kansas City Chiefs el domingo en la segunda ronda de los playoffs de la Liga Nacional de Fútbol Americano, tenían un plan.

Pidieron ayuda a sus fans para palear.

Ethan Cuddihy, de 23 años, nativo de Buffalo y fanático de los Bills de toda la vida, estaba más que dispuesto. El querido mariscal de campo del equipo, Josh Allen, ya le había dado mucho; Lo correcto era que el señor Cuddihy le devolviera el favor, dijo.

Y hubo una motivación adicional: los Bills ofrecieron pagar $20 por hora a cualquier fanático que se presentara para ayudar con la pala.

Cuddihy, utilizando lo que podría llamarse en broma “matemáticas de niños”, razonó que el arduo trabajo había ayudado a compensar el elevado precio de su boleto del domingo: 200 dólares. Según sus cuentas, había ganado alrededor de 90 dólares. En otras palabras, ahora iría a los playoffs por la mitad de precio.

Daryll Bernard, de 29 años, dijo que pensó que su salario diario cubriría sólo un par de tragos en el partido del domingo. Pero él quería ser parte de una experiencia única.

“Tener que sacar a tu vecino y cosas así, es una parte de Buffalo”, dijo.

Todo tipo de fanáticos respondieron al llamado el viernes, haciendo fila afuera del Highmark Stadium listos para trabajar. Algunos vitorearon y silbaron; otros esperaron en silencio, palas en mano.

Jenny Chazen, de 56 años, y sus amigos hicieron fila después de una mañana de esquí en la cercana estación de esquí Kissing Bridge. Dijo que el hombre que estaba a su lado en la fila venía de Toronto. Otro hombre, Daniel Weatherholt, de 38 años, condujo unas 80 millas desde Rochester.

"Queremos ayudar a intentar ganar el Super Bowl", dijo Weatherholt. “Se siente bien contribuir, aunque no esté en el campo. Ayuda."

Andy Major, vicepresidente de operaciones y experiencia de invitados de los Buffalo Bills, dijo que el equipo había dependido de los fanáticos para ayudar a limpiar el estadio desde que el equipo se mudó allí por primera vez en 1972. La nieve literalmente viene con el territorio, dijo. por lo que tiene que haber un plan para eliminarlo a tiempo para el día del partido. Los aficionados conducen arados, palas, utilizan quitanieves, esparcen sal y, en muchos casos, recogen la nieve con las manos desnudas. Lo que sea que funcione.

Cuando los Bills supieron que la carga de trabajo sería demasiado para su personal habitual, pidieron ayuda.

La Sra. Chazen dijo que estaba “perpleja” de que la organización no hubiera elaborado un plan que involucrara a los empleados regulares. Pero si bien los Bills podrían contratar ayuda profesional adicional, podrían perderse algo más.

"Bills Mafia en casa siempre te dará mucho más impulso, especialmente si están paleando nieve dos días antes por $20 extra la hora", dijo el ala cerrada de los Kansas City Chiefs, Travis Kelce, usando el término que han adoptado los fanáticos de los Bills. para ellos mismos, en su podcast, "New Heights", antes de su enfrentamiento con los Bills el domingo.

Tim Lovallo, residente de toda la vida en Buffalo, también señaló que la nieve en Buffalo puede ser impredecible, por lo que sería difícil tener trabajadores profesionales disponibles. Los aficionados, por su parte, están preparados para coger una pala y ponerse manos a la obra.

“Antes de conectarme, supuse que simplemente serían personas que buscarían ganar un poco de dinero para gastar”, dijo Lovallo, de 70 años. “Pero descubrí que casi todos los presentes eran fanáticos del equipo y lo veían como su deber cívico”.

Tantos fanáticos obedientes de los Bills se presentaron el viernes que las filas serpentearon alrededor del estadio durante horas. Lovallo dijo que se había rendido después de hacer cola durante unos 45 minutos. Otros esperaron hasta tres horas. Major, el ejecutivo del equipo, dijo que esperaba al menos 200 fanáticos, pero que el número había sido al menos el doble.

"Esta es la mayor cantidad de fanáticos que hemos tenido desde que tengo uso de razón", dijo el Sr. Major. "Muestra además lo unidos que somos en esta comunidad".

A medida que avanzaba el día, se repartieron Hot Pockets y porciones de pizza a los trabajadores cansados ​​mientras la nieve seguía arremolinándose. Mientras el primer turno de voluntarios regresaba penosamente a sus coches, una nueva oleada de paleadores ansiosos pasó junto a ellos. La mayoría vestía ropa o colores de los Bills, pero al menos una persona llegó con un mono con cremallera borrosa. Un temerario llegó con una camiseta de Kansas City, aunque rápidamente quedó expuesto como un local de Buffalo que buscaba provocar algo de drama.

Cuddihy dijo que esperaba que no fuera la última vez que los fanáticos necesitaran preparar el estadio esta temporada, lo que significaría que sus amados Bills estarían cada vez más cerca del Super Bowl.

"Definitivamente podría hacerlo en cualquier otro momento que lo necesitemos", dijo. “Esperemos que la próxima semana”.