El río Connecticut se enfrenta a una crisis: una agresiva planta invasora que crece en gruesas esteras submarinas se está propagando rápidamente.
Ahoga las plantas nativas, cambia el equilibrio químico del agua y eleva su temperatura. Atrapa a los navegantes y ralentiza el caudal del río, lo que aumenta los riesgos de inundaciones y constituye un vivero ideal para los mosquitos. Y está en movimiento: la planta, una nueva cepa de hidrilla, fue descubierta en varios otros cuerpos de agua en Connecticut este año.
“La tasa de aumento realmente está por las nubes”, dijo Jeremiah Foley, científico de la Estación Experimental Agrícola de Connecticut, mientras dirigía un pequeño barco de investigación a través de uno de los afluentes del río cerca de East Haddam, Connecticut, al noreste de New Haven. .
Los científicos del gobierno se están apresurando a contener la hidrilla antes de que se propague aún más en el río Connecticut, que es el río más largo de Nueva Inglaterra y atraviesa cuatro estados.
Están contraatacando con un arma poco probable: tinte trazador rojo.
El tinte no dañará la hidrilla. Más bien, pretende ser una prueba de herbicidas que los científicos planean poner en el río el próximo año. Realizarán un seguimiento de la rapidez con la que se disipa en áreas específicas para decidir cuánto herbicida usar.
Su objetivo es encontrar un punto óptimo: suficiente herbicida para matar la hidrilla, pero no lo suficiente como para dañar las plantas nativas.
"Estamos usando ese tinte como sustituto para informarnos sobre el uso de la menor cantidad de herbicida posible", dijo Benjamin Sperry, biólogo investigador del Centro de Investigación y Desarrollo de Ingenieros del Ejército de EE. UU. que se especializa en plantas acuáticas.
Los científicos, muchos de los cuales trabajan con el Cuerpo de Ingenieros del Ejército, a veces empiezan a aplicar el tinte antes del amanecer. Se dispersa rápidamente en el agua y desaparece a simple vista. Pero deja rastros fluorescentes que aparecen cuando los científicos introducen sensores en el agua.
Al mismo tiempo, los científicos están estudiando esta nueva cepa de hidrilla, considerada genéticamente distinto de otras variedades que se encuentran en los EE. UU., para comprender sus patrones de crecimiento.
"Tenemos que descubrir cómo matarlo", dijo el Dr. Foley. "Pero también tenemos que descubrir cómo crece".
Hydrilla, muchas de cuyas cepas se originaron en Asia, apareció por primera vez en el sur de Estados Unidos hace décadas antes de extenderse por gran parte del país.
Este brote se identificó por primera vez en 2016. Desde entonces, se ha encontrado hidrilla en todo el río, en Connecticut y hasta Massachusettsa lo largo de un área que se extiende al menos 70 millas.
“Está más al norte que nunca”, dijo el Dr. Foley, con la mano en el timón mientras navegaba el barco a través del río. A su alrededor, las copas de las plantas de hidrilla rompían la superficie del agua poco profunda, casi como franjas sonoras a los lados de una carretera. "Y es más robusto que nunca".
Los científicos han pasado décadas luchando contra la hidrilla en otros estados. Y en Nueva York, California, Carolina del Norte y Indianalos herbicidas han frenado su crecimiento.
Pero la planta es un duro adversario.
No tiene depredadores naturales en la región y puede alterar el equilibrio del pH o los niveles de oxígeno de un río, lo que puede alterar el crecimiento de plantas y animales nativos.
En Connecticut ya no hay esperanzas de erradicación, afirmó el Dr. Foley. En cambio, al matar la hidrilla con herbicida y educar a los navegantes, los científicos esperan combatir la infestación año tras año.
Muy pocos herbicidas acuáticos están aprobados por la Agencia de Protección Ambiental. Aquellos que se degradan en gran medida o se descomponen en moléculas no tóxicas, dijo Rob Richardson, experto en malezas acuáticas de la Universidad Estatal de Carolina del Norte y experto nacional en hidrilla, aunque todavía existen riesgos.
Los investigadores ven el tinte como un paso vital para utilizar los productos químicos de forma segura y encontrar la receta adecuada.
"Es básicamente como hornear un pastel", dijo el Dr. Foley. Usar demasiado herbicida podría "quemarlo todo". Pero usar muy poco podría dejar a las plantas invasoras carbonizadas, pero vivas.
Incluso los grupos ambientalistas apoyan una aplicación química controlada: "Saben que es necesaria para este problema que no se puede resolver de otra manera", dijo Rhea Drozdenko, defensora de Connecticut River Conservancy.
Pero los herbicidas, por muy potentes que sean, son sólo una solución a corto plazo para controlar la hidrilla. Los navegantes también deben estar atentos.
Es casi seguro que la infestación comenzó cuando alguien arrojó un acuario personal, dijeron los científicos.
Y la gente todavía lo está propagando, ya sea sin saberlo o sin importarle, mientras mueven sus embarcaciones entre vías fluviales sin limpiarlas, drenarlas y secarlas correctamente.
“Esta es la zona cero”, dijo el Dr. Foley mientras empujaba su bote desde un muelle, alejando la hidrilla de su motor, mientras la niebla se elevaba a su alrededor.
Mientras conducía a través del agua, cortó repetidamente la energía para arrancar las plantas con la mano.
Algunos navegantes y pescadores dicen que el gobierno esperó demasiado para abordar el brote, que está afectando a muchos puertos deportivos, incluido el Cuenca del barco Chestera una media hora aproximadamente de la desembocadura del río.
Steven Leonti, el gerente del puerto deportivo, dijo que la hidrilla puede ser peligrosa y puede detener una lancha a motor que tiene dificultades para maniobrar en espacios reducidos.
Pero los kayakistas lo pasan peor. Durante la marea baja, “literalmente estás tratando de empujarte a través de la hierba”, dijo. "Es así de malo".
Él también puede ser costoso: El puerto deportivo gastó recientemente más de 20.000 dólares para sacar esteras de hidrilla del agua y depositarlas en contenedores de basura, dijo Leonti.
Sintió que no tenía más remedio que hacerlo manualmente. Sin el permiso del gobierno, dijo que tenía miedo de usar un herbicida por su cuenta y arriesgarse a una multa.
“¿Qué se supone que debemos hacer al respecto? ¿Nada?" él dijo. "Está matando nuestro río".
