Windham Mountain, una estación de esquí a poco más de dos horas al norte de la ciudad de Nueva York, necesitaba una renovación. Las líneas de ascensor eran demasiado largas. La calidad de la comida y la bebida había disminuido.
Entonces, cuando se corrió la voz de que un nuevo grupo de propietarios se haría cargo, el cambio fue inicialmente bienvenido.
Pero entonces los nuevos propietarios, encabezados por el fundador de una cadena nacional de restaurantes y vástago de un grupo hotelero, presentó un sitio web ingenioso que expuso sus planes para un ambicioso cambio de marca en octubre. Windham Mountain ahora se conocería como Windham Mountain Club. El complejo prometió a los esquiadores “un momento excepcional en un aire enrarecido”. Los restaurantes del club recibirían un “brillo gastronómico”.
Las membresías para acceder a las nuevas comodidades tendrían un precio elevado: 175.000 dólares para quienes se unieran de inmediato y 200.000 dólares para quienes esperaran hasta marzo. Si los miembros actuales, algunos de los cuales pagaron tan solo $25,000 por sus lugares, no optaban por inscribirse, sus membresías se cancelarían el 1 de mayo.
"No es ningún secreto que han logrado distanciarse y, francamente, cabrear a mucha gente", dijo Nick Bove, propietario de Windham Mountain Outfitters, una tienda de equipos local.
Los cambios en Windham Mountain, aparentemente diseñados para atraer a una clientela más rica de la ciudad de Nueva York, tipifican la acelerada gentrificación de los Catskills en los últimos años, particularmente después de que la pandemia de coronavirus llevó a muchos habitantes de la ciudad a mudarse al norte del estado.
Chip Seamans, quien ha sido presidente de la estación de esquí de la montaña durante más de una década, dijo en una entrevista que la inversión inicial de los nuevos propietarios había superado los 70 millones de dólares. El grupo propietario está dirigido por Sandy Beall, fundador de la cadena de restaurantes Ruby Tuesday, y Webb Wilson, heredero de la fortuna del Holiday Inn.
“Los Catskills están de moda”, dijo Seamans, de 65 años. “Los Catskills están ocurriendo ahora mismo. Sandy Beall y sus socios vieron eso y quisieron ser parte de ello”.
En septiembre, los residentes de Windham hicieron circular un Petición de Change.org pidiendo a los líderes de la ciudad que bloqueen la transformación de la montaña en un club semiprivado. Sus autores esperaban evitar que la ciudad se convirtiera en “un enclave para unas pocas familias ricas del sur del estado”.
"Este es un mal plan para todos", se lee en la petición.
A medida que se acercaba la temporada de esquí, ese plan empezó a tomar forma. Un popular parque para bicicletas, cerrado en octubre, no volverá a abrir. El campo de golf de la montaña será renovado y será exclusivo para miembros. Y una reforma gastronómica de 10 millones de dólares incluye un restaurante italiano que cobra 30 dólares por los espaguetis y las albóndigas.
Los miembros también enfrentarán cuotas anuales que comienzan en $9,000 y aumentan cada año “a medida que haya más servicios en línea”, según un documento de preguntas frecuentes distribuido a los miembros existentes el mes pasado y obtenido por The New York Times.
Las antiguas membresías otorgaban acceso a un albergue exclusivo para miembros, entre otras ventajas, y se ofrecían desde hacía unos 15 años. En los últimos años, el precio aumentó a $125 000 con tarifas anuales de $3900, pero el acceso a la pendiente no dependía del estado de membresía, por lo que no había necesidad de pagar esa prima. Muchos esquiadores leales de Windham simplemente dependían de los pases de temporada, que costaban alrededor de 1.400 dólares, y pagaban aproximadamente 1.000 dólares por el alquiler de las taquillas.
Los pases de temporada y los boletos de remonte seguirán estando disponibles para su compra bajo el nuevo plan, pero el objetivo, según el documento de membresía, es limitar el acceso público para garantizar la prioridad de los miembros.
Hay alrededor de 1.800 casas de esquí en el área de Windham Mountain. Los detractores del plan temen que tanto los residentes como los visitantes puedan quedarse sin acceso a la montaña.
“La gente del pueblo definitivamente se siente traicionada por esto”, dijo Gregory Santollo, de 38 años, que tiene una casa en la parte trasera de la montaña. Santollo ha practicado snowboard en Windham desde que tenía 10 años, pero dijo que si los planes procedían según lo anunciado, abandonaría la montaña y se dirigiría a Vermont.
Seamans desestimó las preocupaciones de que los nuevos propietarios esperaban privatizar completamente el complejo.
“Le aseguro a la gente que podrán tener acceso a la montaña”, dijo.
Para esta temporada de esquí, que comenzó el 24 de noviembre, mucho permanece sin cambios excepto por una nueva regla: durante la temporada alta, entre enero y marzo, los esquiadores y practicantes de snowboard que deseen utilizar la montaña los sábados deben comprar un pase de dos días, que podría cuesta hasta $450. Un billete de fin de semana para un solo día habría costado alrededor de 175 dólares el año pasado.
Eso presenta un problema para Windham, una ciudad que depende de los llamados "semanas" para impulsar su economía.
La montaña se encuentra a poca distancia en auto de la ciudad de Nueva York, Nueva Jersey y Connecticut, lo que le otorga una ventaja sobre las estaciones de esquí de Vermont o New Hampshire. También se consideró durante mucho tiempo más asequible.
Bove, de 58 años, dijo que casi todos los 1.700 residentes permanentes de Windham obtienen sus ingresos de actividades relacionadas con la montaña. Las personas que vienen para esquiar o hacer snowboard (y en verano, caminar y andar en bicicleta) frecuentan las tiendas y restaurantes de Main Street.
"No hay otra forma de verlo: Windham Mountain es, con diferencia, el principal motor económico de esta ciudad", dijo Bove.
Ryan Gutiérrez, de 44 años, que vive al pie de la montaña y dirige un negocio de pintura local, dijo que no cree que la gente pueda quejarse hasta que el plan se desarrolle por completo. Además, señaló Gutiérrez, algunos de los beneficios ya están disponibles: antes no había un restaurante de sushi en la ciudad, dijo, y ahora hay uno en el albergue.
"La ciudad no está perdiendo, esa es mi opinión", dijo, añadiendo que la nueva dirección podría ayudar a su negocio. "En realidad, nada ha cambiado y todo lo que escucho son cosas buenas".
Pero la reacción en las redes sociales ante el cambio de marca no se hizo esperar. Después de que las publicaciones de Instagram cuidadosamente editadas del club se inundaran de comentarios negativos, se desactivaron los comentarios.
En otras plataformas sociales, los numerosos fanáticos de la montaña se han lamentado de los cambios inminentes en su identidad como montaña accesible. Se han opuesto especialmente al lenguaje “aire enrarecido”, que desde entonces ha sido eliminado del sitio web.
Seamans dijo que el complejo no había intentado “publicar algo que enfurezca a la gente o la insulte” y que el sitio web había sido modificado para reflejar eso.
Santollo, quien conoció a su esposa en la fila para subir al remonte en Windham Mountain y le propuso matrimonio allí en 2008, dijo que el cambio de marca no tuvo en cuenta la conexión personal que muchas personas sentían con la montaña.
“Nos sentimos ofendidos”, dijo Santollo. “Todos cometemos errores con las redes sociales, pero fue un gran fracaso. Nos pareció muy irrespetuoso”.
Josh Fromer, entrenador de snowboard y profesor sustituto en una escuela secundaria de Windham, creció en la cercana Hunter y dijo que su familia se mudó por primera vez a la zona en la década de 1860. También trabaja en un taller de automóviles y produce noches de comedia locales, encarnando lo que describió como “el ajetreo en un pueblo de montaña”.
Windham ha ido cambiando lentamente a lo largo de los años, dijo, atendiendo cada vez más a gente de la ciudad con salarios altos. Pero este nuevo intento de vivir una experiencia de esquí de lujo le parece exagerado.
"Soy la definición de un local, y no veo el apetito por este tipo de cosas", dijo Fromer, de 39 años. "Este no es el tipo de personas que gastarían esa cantidad de dinero". . Y si estuvieran dispuestos a gastar esa cantidad de dinero para ir a esquiar, estarían en Verbier, Chamonix, Aspen o algún lugar así”.
Y aunque Windham se ha aburguesado durante años, Fromer dijo que la ciudad aún no había sido invadida por minoristas de alta gama y servicios de lujo. Teme que la transformación de la montaña acelere un cambio en esa dirección y que los locales se vean excluidos.
“No habrá cinco generaciones de familias que puedan justificar quedarse aquí como lo ha hecho la mía”, dijo. “Para ser honesto, como alguien que tiene un verdadero interés en el bienestar de esta comunidad, me rompe el corazón y me asusta”.
Los Catskills han estado experimentando un “renacimiento” desde hace varias décadas, según Marisa Scheinfeld, historiadora visual. Publicó “El cinturón de Borscht”, que ilustró la transición de la región desde su apogeo como destino de vacaciones para familias judías a mediados del siglo XX hasta ahora.
Pero la pandemia aceleró la transformación, ya que la gente empezó a viajar al norte y a comprar propiedades. Entre junio de 2019 y mayo de 2022, el número de casas disponibles para la venta en el condado de Greene, que incluye Windham, cayó de 595 a 213. contribuyendo a una crisis de vivienda asequible.
"Es una epidemia estadounidense, donde escuchamos sobre el próximo punto caliente, así que vamos allí, y los precios aumentan", dijo Scheinfeld. "Presenta estos dilemas para los locales que no pueden permitírselo".
Los optimistas, entre los que se incluye Bove, esperan que el club pueda encontrar un punto medio y una manera de tener éxito.
"Sin duda, seríamos una ciudad completamente diferente sin Windham Mountain", dijo.
