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La colisión entre dos trenes subterráneos que hirieron a decenas de personas en Manhattan la semana pasada comenzó con lo que se ha convertido en un problema rutinario en el sistema de transporte público de la ciudad de Nueva York: bromistas accionando los frenos de emergencia.
Todos los vagones del metro de la ciudad de Nueva York están equipados con frenos de emergencia, dijeron funcionarios de la Autoridad de Transporte Metropolitano, lo que significa que la mayoría de los pasajeros pueden detener repentinamente un tren siempre que puedan alcanzar y tirar del mecanismo (a menudo un cable o manija que cuelga).
El vandalismo en los frenos de emergencia ha ido en aumento durante los últimos cinco años. Por cada vez que se utilizan los frenos en respuesta a una emergencia legítima, hay más de 50 casos en los que se utilizan innecesariamente, lo que suma miles de retrasos en el metro al año, según datos de la MTA, que opera el sistema de tránsito de la ciudad de Nueva York. .
En 2023, la agencia contabilizó 1.748 casos injustificados de frenos de emergencia accionados, que repercutieron en el sistema de metro provocando 7.365 retrasos. Sólo 30 usos estaban justificados, afirmó la autoridad. La cifra fue inferior a la de 2022, pero más del doble que la de 2019, incluso cuando el número de pasajeros se ha desplomado debido a la pandemia.
Pero la semana pasada, dijeron funcionarios de tránsito, fue la primera vez en la memoria reciente que la molestia cotidiana contribuyó a un incidente grave.
Aunque a menudo se usan mal, los funcionarios de la MTA dijeron que los frenos de emergencia siguen siendo una característica de seguridad importante que es común en la mayoría de los sistemas de tránsito de los Estados Unidos. Se pueden retirar por razones válidas cuando un pasajero se desploma, si un pasajero queda atrapado en una puerta del metro o si hay una pelea violenta en un tren.
Pero algunos expertos dijeron que la MTA está operando con tecnología anticuada y que los frenos de emergencia no deberían ser tan accesibles para los pasajeros.
"Esto es un poco alarmante", dijo Katsuo Kurabayashi, presidente del departamento de ingeniería mecánica y aeroespacial de la Escuela de Ingeniería Tandon de la Universidad de Nueva York.
El incidente del 4 de enero comenzó cuando un tren número 1 se detuvo en la calle 79 después de que unos vándalos activaron sus frenos de emergencia, dijeron funcionarios de la MTA. Los trabajadores del transporte restablecieron todos los frenos excepto uno que permaneció atascado.
El tren quedó fuera de servicio y continuó hacia el norte de la ciudad hasta un depósito de almacenamiento, lo que obligó a desviar otros trenes número 1, que unen el lado oeste de Manhattan con el Bronx, hacia vías paralelas. Cerca de la estación de 96th Street, se produjo un choque a baja velocidad cuando un tren que transportaba unos 300 pasajeros intentó volver a su vía normal y se adelantó al tren fuera de servicio.
La broma se convirtió en más que un acto de vandalismo, dijo Richard Davey, presidente de New York City Transit, la división de la MTA que supervisa el metro. "Hay consecuencias por lo que la gente podría pensar que son actividades inocentes o de broma", dijo.
Los frenos de emergencia suelen funcionar con aire comprimido. Cuando se activa un freno, libera presión de aire, dijo Davey. El mecanismo de freno que causó problemas a los equipos de tránsito en el tren número 1 fuera de servicio resultó dañado después de que los vándalos lo activaron, añadió. Para que el tren se pusiera en movimiento, los trabajadores desactivaron gran parte de su sistema de frenos, lo que desactivó un mecanismo de seguridad que podría haber evitado la colisión, dijo Davey.
La colisión hirió a 26 personas, descarriló ambos trenes y continuó interrumpiendo el servicio en algunas de las líneas de transporte más transitadas de la ciudad hasta que el servicio se restableció por completo más de 60 horas después. Ninguna de las heridas fue grave. Davey dijo que el accidente costará al menos decenas de miles de dólares en daños.
El miércoles por la tarde, Otro tren del metro descarriló en Brooklyn, menos de una semana después de los descarrilamientos anteriores. No hubo heridos. Los funcionarios dijeron que los incidentes no estaban relacionados y trataron de asegurar a los pasajeros que el sistema de tránsito era seguro.
La ley federal exige que los frenos de emergencia estén disponibles para los pasajeros de trenes de cercanías como Long Island Rail Road y Metro-North Railroad. Y la mayoría de las agencias de transporte locales, aunque se rigen a nivel estatal, han adoptado esa norma como una de las mejores prácticas de seguridad.
“Históricamente y de manera rutinaria, los sistemas de tránsito permiten al público que viaja la capacidad de activar el sistema de frenos de emergencia en caso de incidentes médicos y relacionados con la seguridad a bordo de los trenes”, dijo el Sr. Davey.
Bryan Sooter, director de normas de la Asociación Estadounidense de Transporte Público, una asociación industrial, dijo que la mayoría de los sistemas de metro de Estados Unidos tienen frenos de emergencia similares a los de la ciudad de Nueva York. Sooter dijo que los funcionarios de tránsito deben sopesar la prevención del mal uso de los frenos de emergencia y mantenerlos accesibles en caso de verdaderas emergencias.
"Una cosa que probablemente pueda ayudar es tratar de educar a la gente y, ciertamente, resaltar una situación como esta en la que varias personas resultaron heridas", dijo el Sr. Sooter.
La MTA está tratando de tomar medidas enérgicas contra el vandalismo en los frenos de emergencia. Durante una entrevista de radio en WNYC a principios de esta semana, Janno Lieber, presidente de la MTA, señaló que se están instalando cámaras de vigilancia en todos los vagones del tren.
La autoridad ha tratado de disuadir a los vándalos colocando anuncios en los vagones del tren para hacerles saber que es un delito potencialmente punible con una multa de 100 dólares accionar un freno de emergencia cuando no es necesario hacerlo.
La tecnología utilizada en el sistema de frenado de emergencia de Nueva York se inventó hace más de un siglo, dijo Kurabayashi, quien señaló que el metro de la ciudad de Nueva York tiene características de seguridad primitivas en comparación con las ciudades del extranjero. Dijo que los sistemas en algunas ciudades asiáticas pueden evitar que se activen los frenos cuando es peligroso hacerlo, como dentro de un túnel.
"Creo que la gente realmente necesita invertir más en seguridad aquí", dijo Kurabayashi. "De lo contrario, podríamos terminar teniendo una tragedia realmente grande en el futuro".
Marcos Walker contribuyó con informes.
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