A su hijo le prometieron una clase de educación especial. Él todavía está esperando.

Taslima Amjad ha llamado, enviado correos electrónicos o visitado oficinas gubernamentales en la ciudad de Nueva York casi todos los días durante meses, en busca de ayuda para su hijo no verbal de 3 años.

Su hijo tiene dificultades físicas y retrasos en el desarrollo y necesita ayuda personalizada y sesiones de terapia para aprender. También tiene el derecho –consagrado en la ley federal– de asistir a una clase especial de preescolar con sólo seis estudiantes, de forma gratuita, para obtener ese apoyo.

Pero este año escolar, los funcionarios le dijeron a Amjad que no había lugares disponibles. Meses después, permanece en una clase numerosa y regular de unos 15 estudiantes. No almuerza y ​​rara vez participa. Hasta hace poco, el programa le exigía que saliera temprano (a las 11 de la mañana) ya que su maestro no está capacitado para apoyarlo.

“No tienen idea de cuánto está sufriendo mi hijo”, dijo Amjad, que vive en el Bronx. Y añadió: “Lloro todo el día, todos los días”.

La familia está buscando un lugar en un preescolar de educación especial un año después de que el alcalde Eric Adams se comprometió a brindar acceso a todos los estudiantes que lo requieran. Si bien muchos estudiantes de 3 y 4 años con discapacidades aprenden con sus compañeros de educación general, aquellos con necesidades más avanzadas a menudo tienen derecho a aulas pequeñas con personal adicional.

Pero al final del año escolar pasado, más de 1.110 niños esperaban un asiento, según Datos del Departamento de Educación lanzado esta semana. Más del 40 por ciento de los estudiantes de preescolar nunca recibieron una sola sesión de un servicio de apoyo requerido, como la terapia del habla, en sus planes de educación especial.

Las brechas están surgiendo a medida que desafíos financieros amenazan la red más amplia de servicios de preescolar de la ciudad. Muchas plazas de educación especial se pagan con dólares federales de ayuda para la pandemia, que vencen el próximo otoño. Los funcionarios no han ofrecido un plan para mantener los lugares.

Miles de otras plazas de preescolar gratuita para niños de 3 años también serán eliminadas tras anunciar el alcalde recortes presupuestarios separados el mes pasado.

El Departamento de Educación y el Ayuntamiento no respondieron solicitudes de comentarios.

Los programas de preescolar de la ciudad de Nueva York se convirtieron en un modelo nacional durante el gobierno del ex alcalde Bill de Blasio. Pero también fue criticado por la falta de asientos adecuados para niños con discapacidades (que representan el 20 por ciento del sistema escolar público en general), incluso cuando el programa agregó decenas de miles de asientos de educación general.

En una conferencia de prensa en diciembre pasado, el alcalde Adams criticó deliberadamente a la administración anterior. Dijo que las disparidades eran evidencia de disfunción "en su nivel más alto" y prometió arreglarlos. Cada estudiante de educación especial preescolar, dijo, “tendría el apoyo que necesita para prosperar” para la primavera.

“Las ideas anteriores de 3-K y pre-K universal no tenían en cuenta a los niños con discapacidades”, dijo el alcalde en ese momento. "Fue injusto y estuvo mal".

Sin embargo, un año después, la ciudad no ha cumplido la promesa de Adams.

Durante su administración, la ciudad utilizó la ayuda federal pandémica que vencía para abrir alrededor de 700 lugares y ayudar a cerrar brechas, pero dejó a cientos de otros estudiantes esperando. En un período crucial de desarrollo, esos niños perdían cientos de horas de aula especializada que podría ayudarlos a mejorar su desempeño futuro. La lista generalmente crece significativamente durante el año escolar, a medida que se identifica a más niños que necesitan ayuda.

Con el año escolar apenas a mitad de camino, “el problema sólo va a empeorar progresivamente”, dijo Betty Báez Melo, quien dirige el trabajo de primera infancia en Advocates for Children, que trabaja con familias que carecen de asientos.

Muchos niños con autismo severo son asignados a aulas con otros cinco estudiantes, un maestro y dos asistentes. Pero en Manhattan, el Bronx y muchas secciones de otros distritos no quedan lugares en esas aulas.

En el Bronx, a Kathia Morales le preocupa que su hijo de 3 años, que tiene autismo, se quede atrás.

Su plan de educación especial exige un salón de clases pequeño. Pero desde septiembre, su abuela lo ha cuidado a menudo mientras la Sra. Morales, madre soltera, trabaja. Están luchando para superar solos sus retrasos en el habla y sus desafíos de comportamiento.

“Estoy perdida porque no sé qué más hacer”, dijo la Sra. Morales, mientras se le quebraba la voz. “Se está perdiendo el tiempo. No es justo para él”, dijo, y agregó: “No creo que se estén tomando esto tan en serio como deberían”.