Anthony J. Alvarado, ex canciller de escuelas de la ciudad de Nueva York, muere a los 81 años

Anthony J. Alvarado, un exitoso educador que fue el primer canciller de escuelas hispanas de la ciudad de Nueva York, pero cuyo mandato se vio interrumpido cuando renunció por irregularidades financieras personales, murió el lunes en su casa en Coronado, California. Tenía 81 años.

La causa fueron complicaciones de cáncer de sangre y neumonía, dijo su esposa, Elaine Fink.

El Sr. Alvarado era el innovador superintendente de 40 años de un distrito escolar de East Harlem en 1983 cuando surgió de un proceso de selección conflictivo para liderar el sistema escolar más grande del país, logrando Frank J. Macchiarola. Como el primer educador hispano en ocupar el puesto más importante en las escuelas de la ciudad, generó un inmenso orgullo en la comunidad hispana. (La ciudad ha tenido varios rectores de escuelas hispanas desde entonces).

El Sr. Alvarado fue un apóstol por formar más rigurosamente a los docentes y por elevar las expectativas de éxito tanto de alumnos como de docentes. Y si bien su mandato como rector de escuelas fue breve, fue elogiado a nivel nacional por su éxito en mejorar el desempeño estudiantil en dos distritos de Manhattan y, más tarde, por tratar de replicar esos logros en San Diego, donde fue rector de instrucción.

“Los adultos son responsables del fracaso de los niños”, dijo en 2005 en una entrevista con Hedrick Smith, presentador del programa de PBS. "Hacer que las escuelas funcionen".

"Lo que ha tendido a suceder en las escuelas públicas estadounidenses con niños pobres, y particularmente con niños pobres de color", añadió, "es que cuando no han aprendido, las variables son la pobreza, la falta de paternidad, las circunstancias comunitarias difíciles, estatus socioeconómico y así sucesivamente. Y, curiosamente, nunca volvió al maestro o a la escuela. Y por lo tanto nos liberó del apuro”.

Le dijo al New York Times en 2004: “Para enseñar a los niños de forma eficaz, hay que enseñar a los profesores de forma eficaz (y constante) cómo enseñar a los niños de forma eficaz”.

Como canciller, el Sr. Alvarado introdujo clases de jardín de infantes de día completo y, entre otras innovaciones, inició un programa piloto de asesoramiento individual para estudiantes de los grados superiores para reducir la tasa de deserción escolar del 49 por ciento.

Pero su agenda se vio desbaratada por sus problemas financieros personales, que salieron a la luz a través de lo que de otro modo habría sido el arresto sin importancia por arma de fuego de un asistente que le había prestado dinero.

El 27 de febrero de 1984, Juan Chin, un funcionario de la junta escolar de nivel medio en el personal del Sr. Alvarado, fue acusado de disparar un arma tres veces a través de la ventana de un vecino en West 95th Street en Manhattan (por razones aún desconocidas). En la caja fuerte del Sr. Chin, los investigadores descubrieron dos cheques sin cobrar, por un total de aproximadamente $10,000, extendidos a su nombre por el Sr. Alvarado como pago de préstamos personales.

El señor Alvarado finalmente admitido que sus enredadas finanzas personales (agravadas aún más porque mantenía a dos hijas de su primer matrimonio) incluían unos 80.000 dólares en préstamos que había recibido de subordinados, entre otras transacciones cuestionables.

La revelación provocó escaramuzas entre la Junta de Educación y el Ayuntamiento y avivó las brasas de un acalorado proceso que había llevado al nombramiento de Alvarado en 1983, cuando estaba entre los cuatro finalistas para el puesto.

Después de haber cumplido un año y nueve días en el cargo, El señor Alvarado renunció en mayo de 1984, en vísperas de una audiencia de la Junta de Educación sobre los cargos del Departamento de Investigación de la ciudad de que había “demostrado una grave falta de juicio y creado una fuerte apariencia de irregularidad” al aceptar préstamos de sus subordinados.

Admitió en un declaración de renuncia a lo que calificó de juicio “horrible”, pero insistió en que “nunca había utilizado fondos públicos o el sistema público para beneficio personal”. Sin cargos criminales alguna vez fueron archivados.

El señor Alvarado fue sucedido por Nathan Quiñonesquien también era hispano, al igual que otros que ocuparon ese cargo, incluidos Joseph A. Fernández, Ramón C. Cortines, Carmen Fariña y Richard A. Carranza.

Anteriormente, como superintendente del Distrito 4 en East Harlem de 1973 a 1983, Alvarado estableció miniescuelas dedicadas a materias específicas, atrayendo a estudiantes de otras partes de la ciudad a uno de sus barrios más pobres.

El proceso no siempre fue sencillo. Excedió su presupuesto anual más de una vez. Y un director blanco del distrito que había sido reemplazado por uno hispano sostuvo que fue víctima de discriminación y fue reintegrado.

Pero el Sr. Alvarado supervisó un distrito pobre, mayoritariamente negro e hispano, en el que el número de niños que sabían leer al nivel de grado o superior en el distrito aumentó al 48 por ciento en 1982, desde el 25 por ciento en 1979. Su clasificación en puntajes de lectura entre los Los 32 distritos comunitarios de la ciudad subieron al puesto 15 desde el 32.

Después de que renunció como canciller, Alvarado sintió reivindicado profesionalmente cuando fue contratado en 1987 para ser superintendente del Distrito 2 en Manhattan, que se extendía desde Chinatown hasta el Upper East Side.

Nuevamente invirtió en la formación de docentes. Reclutó expertos de Nueva Zelanda y Australia, los dos países de habla inglesa con las tasas de alfabetización más altas. Responsabilizaba a los directores no sólo como administradores escolares sino también como modelos de instrucción, y recortó drásticamente el personal central del distrito. Los puntajes en lectura aumentaron y algunas familias de clase media que tenían otras opciones regresaron a las escuelas públicas del distrito.

Al mismo tiempo, consiguió la colaboración del sindicato de docentes. Albert Shanker, presidente de la Federación Estadounidense de Maestros, fue citado por revista tiempo en 1984 dijo: "Los planes y acciones de Alvarado reflejaban la preocupación real de un educador por las escuelas".

En 1998, después de dirigir el Distrito 2 durante 11 años, el Sr. Alvarado fue reclutado para ser rector de instrucción, el puesto número 2, para el distrito escolar de San Diego. Allí instituyó la formación de profesores y aumentó la instrucción de los estudiantes en lectura y escritura. Pero muchos en la ciudad lo veían como un forastero asertivo y se convirtió en un pararrayos de la oposición a la mayoría de las reformas.

Posteriormente fue profesor de educación en la Universidad de Stanford en Palo Alto, California, y formó parte de la junta directiva del Educational Testing Service, la organización sin fines de lucro que desarrolla y administra pruebas estandarizadas.

Al describir al Sr. Alvarado como “un líder educativo dinámico e increíblemente creativo”, Michael A. Rebell, director ejecutivo del Centro para la Equidad Educativa y profesor del Teachers College de la Universidad de Columbia, dijo en una entrevista telefónica: “No sólo tenía importantes , ideas innovadoras, pero también pudo implementarlas. Fue una fuerza inspiradora que cambió las cosas en dos distritos escolares comunitarios”.

Anthony John Alvarado nació el 10 de junio de 1942 en Nueva York y creció en el sur del Bronx. Su padre, Juan Alvarado, un inmigrante cubano, era gerente de una fábrica de vestidos. Su madre, Victoria (Dávila) Alvarado, quien nació en Puerto Rico, era ama de casa.

Después de graduarse de la Escuela Preparatoria Fordham en el Bronx, el Sr. Alvarado recibió una licenciatura en inglés de la Universidad de Fordham en 1960, seguida de una maestría en la misma materia, también de Fordham.

Comenzó a enseñar inglés en las escuelas públicas de la ciudad de Nueva York en 1965, primero como profesor sustituto y luego durante un año en la escuela secundaria James Monroe en el Bronx. Fue nombrado para varios puestos administrativos en la sede de la Junta de Educación en Brooklyn antes de convertirse en superintendente del Distrito 4, un área predominantemente negra e hispana, en 1973.

Además de su esposa, la Sra. Fink, al Sr. Alvarado le sobreviven dos hijas de su primer matrimonio, María y Gloria Alvarado; dos de su segundo matrimonio, con Ellen Kirshbaum, Rachel Moreno y Emily Alvarado; nueve nietos; y un bisnieto.

Como superintendente de distrito y canciller, Alvarado desafió valientemente a una burocracia que, según dijo, había limitado la iniciativa individual.

“Siempre surge la pregunta: ¿Puede el pulpo enredarte de tal manera que siempre habrá un brazo rodeándote, tirando de ti en la dirección en la que deseas ir?” él dijo cuando fue nombrado canciller en 1983.

“El pulpo es el sistema, la burocracia”, añadió. “Caminaré con un par de tijeras en el bolsillo trasero. Cada vez que veo un tentáculo, lo saco”.