Bob Contant, dedicado librero bohemio, muere a los 80 años

Bob Contant, quien sostuvo obstinadamente su librería contracultural durante casi cuatro décadas, incluso cuando se alejaba cada vez más de su patio de recreo punk-rock en St. Mark’s Place en el East Village, mientras la demanda en el barrio gentrificador de títulos sobre filosofía postestructuralista y crítica La teoría disminuyó, murió el 6 de noviembre en su casa de Manhattan. Tenía 80 años.

Su esposa, Marilyn Berkman, una poeta, dijo que la causa fueron las complicaciones de Covid.

Librero de carrera, el Sr. Contant abrió la librería St. Mark’s en una pequeña tienda en 13 St. Mark’s Place con tres socios en 1977. Poco a poco se convirtió en un imán para una variedad de autores y artistas, entre ellos Susan Sontag, Richard Howard, Allen GinsbergPhilip Glass, Thurston Moore, Madonna y William S. Burroughs (que iba a la tienda todos los sábados para comprar libros de ciencia ficción y, como dijo una vez el Sr. Contant, porque estaba enamorado de una de las empleadas).

El Sr. Contant era el principal propietario y comprador de la librería, que hasta su cierre era generalmente reconocida como la librería independiente más antigua de Manhattan que aún pertenecía a cualquiera de sus fundadores.

“La tienda en su apogeo era una sede literaria para los punks y un puesto de avanzada para los poetas del St. Mark’s Poetry Project”, escribió Ada Calhoun en “St. Marks Is Dead: Las muchas vidas de la calle más moderna de Estados Unidos” (2015). Era, añadió, “una joya pulida en la sórdida corona del East Village, el lugar donde innumerables aspirantes a artistas compraron sus primeros libros de Bukowski, Ginsberg o Sartre”.

La Sra. Calhoun dijo en una entrevista: “Pienso en cuántas personas encontraron su primer amor por la gran literatura y la teoría en esa librería. Es un legado increíble”.

La librería de San Marcos, el crítico de libros del New York Times Dwight Garner escribió en 2012"es el lugar al que acudir cuando el ánimo está decayendo, cuando necesitas un recordatorio de que la cultura literaria del mundo sigue siendo grande, extraña, vibrante y casi incognoscible".

La tienda nunca invirtió en posibles complementos de ingresos, como ferias de libros o lecturas habituales, y nunca vendió libros usados, ofreció grandes descuentos ni abrió una cafetería en la tienda.

En cambio, se apegó obstinadamente a su modelo de negocio clásico. Vendía literatura de vanguardia, libros de pequeñas editoriales independientes sobre temas como la teoría queer y la anarquía, tarjetas de felicitación artesanales, monografías de arte, álbumes de fotografías de tatuajes de prisiones rusas y una selección de 2.000 revistas y periódicos clandestinos, así como folletos que hambrientos locales. escritores entregados en consignación.

Ningún libro, dijo una vez Contant, que fuera “demasiado popular”.

La Sra. Calhoun describió al Sr. Contant y a su antiguo copropietario Terry McCoy como “una especie de Abbott y Costello eruditos con jeans y zapatillas negras, que se ganaron la reputación de preocuparse más por la vida de la mente que por los detalles de correr”. un negocio."

A lo largo de las décadas, Contant se amargó por la agitación volcánica en la demografía del East Village, desde los hippies hasta los yuppies. Pero siguió comprometido a nutrir a los escritores y poetas novatos que eran clientes y aprendices dedicados.

Paul Yamazaki, el principal comprador de City Lights Booksellers & Publishers en San Francisco, una tienda muy parecida a St. Mark’s Bookshop, dijo en un correo electrónico que Contant "compartió su entusiasmo con un gusto elegante y discreto".

Robert Gregory Contant nació el 17 de marzo de 1943 en Rochester, Nueva York. Su padre, Peter, era ingeniero jefe de General Motors. Su madre, Dorothy (Wells) Contant, era ama de casa. La pareja se divorció cuando Bob tenía cinco años y él se mudó con su madre a Maryland, donde ella se volvió a casar.

Asistió a la Universidad de Rochester y a la Universidad de Maryland y trabajó en bibliotecas en Washington antes de casarse, divorciarse y mudarse a Cambridge, Massachusetts, donde se casó y se divorció nuevamente y trabajó en las bibliotecas de Harvard. Berkman, con quien se casó en 1989, dijo que lo despidieron por negarse a despedir a los estudiantes trabajadores que habían participado en protestas universitarias contra la guerra de Vietnam.

Atraído a Nueva York desde que administraba una librería en Harvard Square por anuncios en The Village Voice que promocionaban la librería East Side, fue contratado allí en 1972. El gerente los animó a él y al Sr. McCoy, un compañero de trabajo, a comenzar su propia librería. almacenar.

Después de trabajar como gerente de la librería 8th Street en Greenwich Village, Contant, McCoy y otros dos colegas, Tom Evans y Peter Dargis, abrieron la librería St. Mark en noviembre de 1977 en una tienda que ganaba 345 dólares al mes en 13 Plaza de San Marcos. (Hoy en día, los apartamentos en el edificio se venden por más de 1,6 millones de dólares y el emporio de postres de inspiración tailandesa en la planta baja ofrece agua mineral de soju con mandarina Soku por 10 dólares la lata).

Cuando el East Village explotó con vitalidad punk y los negocios prosperaron, la idiosincrásica tienda se mudó a un local más espacioso en el número 12 de St. Mark’s Place en 1987. Seis años más tarde, los dos socios restantes, el Sr. Contant y el Sr. McCoy, fueron invitados por el Cooper Union se mudará cerca del nuevo desarrollo de dormitorios de la institución en 31 Third Avenue, un espacio elegante y galardonado diseñado por Zivkovic Associates.

Pero la recesión de 2008, combinada con una propuesta de duplicar el alquiler mensual de 20.000 dólares de la tienda, resultó insuficiente, incluso después de un generoso préstamo de Robert Rodale, el editor de libros y revistas sobre bienestar, así como el apoyo de Salman Rushdie y Patti Smith. , una campaña de crowdsourcing que recaudó 24.000 dólares y una concesión de Cooper Union en 2011 para reducir el alquiler temporalmente.

En 2014, la tienda se mudó a su cuarta y última casa, en 136 East Third Street, una calle lateral, como inquilino comercial en un proyecto de viviendas de la ciudad a media milla al sureste de la ubicación original. Contant compró la propiedad de McCoy por 1 dólar, y cuando cerró a regañadientes la librería en su última encarnación en 2016, le debía a la ciudad algo así como 70.000 dólares en alquiler atrasado; también debía sumas considerables a editores y mayoristas y unos 35.000 dólares en impuestos sobre las ventas no pagados. El señor Contant quebró.

Además de su esposa, al Sr. Contant le sobreviven una hija, Daryl Prezioso, de su matrimonio con Annette Ratteree, que terminó en divorcio; su hermana, Pamm Houchens; y dos nietos.

"La librería convirtió St. Mark’s Place en un destino cultural", dijo la Sra. Berkman por correo electrónico. "La tienda lanzó las carreras de muchos escritores e introdujo temas que alguna vez fueron esotéricos, como la teoría crítica, a un público más amplio".

Cuando la tienda finalmente cerró, Contant estaba lloroso. "Ha pasado la mitad de mi vida", dijo. “Terry dijo una vez que era una vocación; Creo que eso lo resume todo."