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Cuatro semanas antes de que Hamás atacara a Israel, un grupo de defensores públicos llenó una sala luminosa y aireada en el Bronx para recibir capacitación obligatoria en antisemitismo.

La reunión de varias horas fue la consecuencia de un acuerdo legal derivado de una fea disputa que se había enconado en Bronx Defenders, una de las organizaciones más influyentes del país que brinda servicios legales a quienes no pueden pagar. Pero muchos de los abogados se opusieron a la idea misma de la sesión requerida.

Uno interrumpió para rechazar la idea de que judíos y palestinos vivieran uno al lado del otro en dos naciones, declarando “No Israel”. Después, un canto estalló, un grito que los activistas propalestinos consideran un grito de liberación, pero que muchos judíos ven como un llamado a la destrucción de Israel: “Desde el río hasta el mar, Palestina será libre”.

Aquel enfrentamiento de septiembre fue sólo un preludio. Después del ataque del 7 de octubre, el sindicato que representa al personal de los Bronx Defenders emitió una declaración. Se refirió al ataque de Israel contra Gaza, que ya ha matado a más de 18.000 personas, como genocida, expresó su apoyo a la “liberación y resistencia palestina bajo la ocupación” y no mencionó a los 1.200 israelíes muertos en el ataque de Hamas.

Las consecuencias han amenazado el futuro de la organización financiada con fondos públicos. La lucha en el Bronx sobre una guerra lejana podría tener consecuencias concretas para los casi 20.000 clientes que los Defensores representan anualmente en procedimientos de desalojo, asuntos de custodia de menores y casos penales, entre otros asuntos.

La declaración del sindicato ha provocado la condena del alcalde, la furia de los abogados que se enfrentan a Bronx Defenders en los tribunales y una protesta en la comunidad jurídica más amplia de la ciudad de Nueva York, donde otras organizaciones de defensa pública han experimentado una agitación similar.

La política rencorosa de la guerra entre Israel y Hamas ha ejercido una inmensa presión sobre los líderes para que emitan declaraciones sobre el conflicto, incluso si dichas declaraciones tienen poco efecto. El conflicto ha Universidades de la Ivy League agitadas, lo que obligó a dimitir al presidente de la Universidad de Pensilvania. Tiene demócratas divididos, dividir hollywood y causó revuelo en organizaciones sin fines de lucro cuyo enfoque abarca desde la libertad de expresión hasta la salud de las mujeres.

La declaración del sindicato Bronx Defenders fue producto de un furioso debate dentro de la propia organización. Un lado lo vio como una extensión de la misión, una lucha global por la justicia social y los derechos humanos. El otro lo vio como incendiario y perjudicial para la tarea más inmediata del grupo: defender a los más vulnerables de la ciudad de Nueva York.

Muchos empleados de Bronx Defenders dijeron que el alboroto se ha convertido en una distracción diaria. Este artículo se basa en entrevistas con 16 miembros actuales y anteriores de la organización que solicitaron el anonimato para discutir su funcionamiento interno, así como documentos internos y grabaciones obtenidos por The New York Times.

Dos semanas después de la declaración del sindicato del 20 de octubre, Justine Olderman, directora ejecutiva de Bronx Defenders, le dijo a su personal de más de 400 abogados, trabajadores sociales y otros que había “causado un grave riesgo para la organización y nuestra capacidad de servir a la gente”. que necesitan nuestra representación”. (La Sra. Olderman rechazó una solicitud de entrevista y la organización se negó a responder preguntas).

Pero para algunos de los que votaron a favor de publicar la declaración –incluidos varios abogados judíos de la organización– la decisión era obvia: ponerse del lado de los palestinos, quienes, según dijeron, eran como sus clientes al enfrentar el encarcelamiento, el desalojo y la violencia.

“Como defensores públicos que defendemos a las comunidades más demonizadas y oprimidas de Estados Unidos, estamos familiarizados con cómo el establishment político estadounidense legitima la violencia estatal”, dijo Yosmin Badie, defensora del Bronx que trabaja en casos de inmigración.

Los Bronx Defenders introdujeron una visión amplia de la defensa pública. Fue fundada en 1997 por Robin Steinberg, quien vio que los problemas legales de sus clientes iban mucho más allá de los tribunales.

“El problema rara vez era el caso penal en sí, sino más bien la amenaza muy real de perder la vivienda pública, ser deportados, que se les cortaran los beneficios públicos o que sus hijos fueran colocados en hogares de acogida”, dijo. escribióy agregó que la serie de problemas "exigía un modelo completamente nuevo".

Steinberg lo llamó “defensa holística” y se le atribuye la revolución en este campo. La defensa holística en el Bronx redujo el número de días que los detenidos estuvieron en prisión en más de un millón en 10 años, ahorrando a la ciudad más de $160 millones, según un Estudio de 2019 de RAND Corporation y la facultad de derecho de la Universidad de Pensilvania. A lo largo de los años, la financiación gubernamental para la defensa pública, incluida la de los Defensores del Bronx, ha aumentado sustancialmente. La organización informó haber recibido más de $48 millones en subvenciones gubernamentales en el año fiscal que finalizó en junio de 2022.

Muchos de los Defensores del Bronx consideran que el trabajo es una vocación; eligieron el servicio público en lugar de los generosos salarios en empresas privadas. Pero a medida que la influencia del grupo ha ido creciendo, ha atraído críticas. En 2014, dos de sus abogados aparecieron en el vídeo de una canción cuya letra pedía matar agentes de policía. Fueron obligados a dimitir.

Y en los últimos dos años, los llamados para retirar fondos a la organización han aumentado a medida que enfrenta acusaciones de antisemitismo, comenzando con una fea pelea interna hace dos años.

Debbie Jonas se unió a Bronx Defenders en 2013 para representar a padres en peligro de perder la custodia de sus hijos. "Me interesaba el aspecto de justicia social del derecho", dijo en una entrevista. "Lo cual fue un poco irónico, considerando lo que pasó".

Jonas, que ahora tiene 65 años, fue un caso atípico. Significativamente mayor que muchos de sus pares, es una judía ortodoxa moderna practicante, casada con un hombre de negocios de Newark que dona millones de dólares al año, principalmente a causas judías. Dos de sus nueve hijos sirvieron en las Fuerzas de Defensa de Israel.

Durante la mayor parte de los ocho años de mandato de Jonas, eso no tuvo nada que ver con su trabajo. Le agradaban sus colegas y amaba el trabajo.

“Representamos a personas acusadas de hacer cosas terribles”, dijo. “Y nuestro trabajo es mostrar a los jueces que no se debe juzgar a alguien por su peor momento. Deberías mirar a la persona en su totalidad”.

Cuando llegó la pandemia, el tribunal de familia se volvió virtual y la Sra. Jonas comenzó a trabajar de forma remota desde Israel. Ella estuvo allí en 2021, cuando la policía israelí allanó un lugar sagrado en Jerusalén, la mezquita de aqsa, hiriendo a cientos de palestinos. En represalia, Hamás disparó cohetes contra la ciudad por primera vez en siete años.

La Sra. Jonas estaba en un refugio antiaéreo cuando recibió un correo electrónico del trabajo.

Provino de Shannon Cumberbatch, directora de equidad y transformación institucional, responsable de educar a los empleados y mediar en conflictos relacionados con “raza, clase, poder y privilegios”. Cumberbatch trazó un paralelo entre los manifestantes negros contra el abuso policial en Estados Unidos y los palestinos.

"Nuestra lucha por la libertad es internacional y nuestras libertades están entrelazadas", escribió.

Jonas le pidió a Olderman, directora ejecutiva, que publicara un apéndice, diciendo que el correo electrónico había contado sólo un lado de una historia compleja. La señora Olderman se negó. Entonces Jonas contactó a Dov Hikind, un antiguo asambleísta de Nueva York que es abiertamente pro-Israel. Envió el correo electrónico de la Sra. Cumberbatch al New York Post.

el correo cobertura Desencadenó una furiosa batalla por correo electrónico dentro de Bronx Defenders. Los empleados exigieron que el “soplón” se presentara. Finalmente, Jonas reconoció que había mantenido correspondencia con Hikind.

Decenas de colegas la atacaron, llamándola “Karen”, “serpiente en la hierba”, “repugnante”. “ERES PEOR QUE LA SUCIEDAD DE MIS ZAPATOS”, escribió una mujer.

La señora Jonas renunció inmediatamente. "Lo experimenté como algo profundamente antisemita", dijo. "Para los Defensores del Bronx, soy simplemente una persona malvada porque apoyo a Israel".

Después de unos seis meses, contrató a un bufete de abogados que amenazó con presentar una demanda y exigió, entre otras cosas, una disculpa de los Defensores del Bronx y capacitación obligatoria en antisemitismo. Después de las negociaciones, recibió todo lo que había pedido.

La noticia del acuerdo llegó en marzo, lo que enfureció a muchos empleados. Su enojo se intensificó después de enterarse de que la capacitación sería administrada por el Centro Brandeis, una organización que, según dijeron, equipara el antisionismo con el antisemitismo.

En el entrenamiento del 7 de septiembre, esos abogados (muchos de ellos judíos) no ocultaron su enojo.

Cuatro semanas después, estalló el conflicto en Gaza.

La dirección de Bronx Defenders tenía poco interés en revisar la política de Oriente Medio. Pero unos pocos miembros del sindicato redactaron una feroz declaración culpando a Israel; uno lo envió al grupo completo de 283 miembros el 18 de octubre.

Algunos destinatarios, incluidos muchos que critican al gobierno israelí, expresaron sus dudas. Una abogada, que calificó al gobierno israelí de “fascista”, dijo que, no obstante, era inquietante que no se mencionara el ataque del 7 de octubre, que según ella había sido llevado a cabo por “fanáticos religiosos”.

Los que se opusieron fueron superados en número. Un abogado llamó a Hamás “luchadores por la libertad” y dijo que llamarlos fanáticos era “racista e islamófobo”. Otro calificó el ataque del 7 de octubre como un “acto de resistencia”. Al final, el 52 por ciento del sindicato votó a favor de emitir la declaración; Si bien sólo 30 miembros votaron en contra, más de 100 se abstuvieron. Todos los campos incluían empleados judíos.

La declaración sobre Gaza inmediatamente comenzó a causar caos en el Bronx.

En los tribunales civiles, es importante que los abogados mantengan relaciones cordiales con sus adversarios para conseguir para sus clientes los mejores acuerdos posibles. Pero algunos abogados comenzaron a rechazar a los Defensores del Bronx.

En los tribunales de familia y vivienda, donde los defensores públicos a menudo representan a clientes en riesgo de perder a sus hijos o sus hogares, los abogados de la oposición han dicho a Bronx Defenders que no negociarán, según correos electrónicos de intercambios vistos por The New York Times.

“No hay cortesías para los judíos antisemitas que odian a los nazis”, dijo el abogado de un propietario en un correo electrónico a un defensor del Bronx en el tribunal de vivienda, negando a un cliente información que podría haber ayudado a remediar una disputa.

Rina Mais, una abogada judía que a menudo se enfrenta a miembros de la organización en el Tribunal de Familia del Bronx, dijo en una entrevista que ahora no podía soportar trabajar con ellos.

“Se ha vuelto insoportable”, dijo, y agregó que estaba ansiosa por que le quitaran los fondos a la organización.

En noviembre, después de semanas de agitación, los líderes de los Defensores del Bronx emitieron una declaración repudiando la que su sindicato publicó, que, según dijeron, no había logrado “reconocer la humanidad tanto de los palestinos como de los israelíes”.

A Bronx Defenders se le paga a través de contratos municipales y estatales, y tres están pendientes de renovación a fin de año: contratos que financian inmigración, vivienda y defensa familiar. La directora general de la práctica de defensa familiar, Emma Ketteringham, advirtió en una reunión reciente que parte de la financiación de su división (y el futuro de la organización en su conjunto) podría estar en juego.

“Hay gente en el Concejo Municipal, en la Legislatura estatal y en la oficina del alcalde que realmente quieren que nos vayamos”, dijo, según una grabación de la sesión.

Una petición para que el alcalde Eric Adams y la gobernadora Kathy Hochul retiren los fondos a Bronx Defenders ha recibido casi 2.000 firmas. Un portavoz del Sr. Adams, Fabien Levy, se negó a comentar sobre la financiación de la organización, pero el alcalde condenó la declaración del sindicato del 20 de octubre.

“La retórica en la declaración del sindicato de Defensores del Bronx en octubre fue odiosa e incluyó graves errores fácticos”, dijo Adams en respuesta a una solicitud de comentarios. "Ese tipo de lenguaje es completamente inaceptable".

Pero algunos abogados de Bronx Defenders ven la amenaza de desfinanciamiento como otro ejemplo de cómo los poderosos buscan silenciar a los impotentes. Sophia Gurulé, abogada de inmigración y miembro del sindicato, dijo que ella y sus pares estaban siendo empujados a tomar una decisión falsa.

“¿Cómo es posible que la única manera de financiar servicios legales para las comunidades pobres, negras y de color en la ciudad de Nueva York sea silenciando la solidaridad con los palestinos?” ella dijo.

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