Era una tarde templada de domingo en Surrey, una ciudad cerca de Vancouver, Columbia Británica, y Hardeep Singh Nijjar estaba listo para conducir a casa después de pasar el día en su templo sij. Le había dicho a un amigo que pensaba que lo estaban siguiendo, pero esa noche simplemente estaba ansioso por celebrar el Día del Padre con su familia.
El Sr. Nijjar salía del estacionamiento en su camioneta cuando fue emboscado. Dos pistoleros enmascarados fueron liberados una ráfaga de disparos y luego se fue a toda velocidad en un coche de fuga. El señor Nijjar estaba muerto.
El asesinato de ese día de junio se convirtió en parte de una cadena de acontecimientos que repercutirían en todo el mundo, con agentes federales en Estados Unidos trabajando furiosamente entre bastidores para desentrañar un complot de asesinato internacional que creían que estaba dirigido por alguien dentro del gobierno de la India. Las implicaciones geopolíticas eran enormes y el tiempo corría: el próximo asesinato que se estaba planeando era el de alguien en suelo estadounidense.
Esa pista explosiva había llegado a la DEA a través de una vía inesperada, según registros judiciales y entrevistas con personas familiarizadas con la investigación, relatos que, en conjunto, brindan una imagen detallada de cómo se desarrolló el episodio.
Lo que siguió fue una elaborada operación encubierta que involucró a un agente encubierto de la DEA haciéndose pasar por un sicario y un fajo de billetes de 15.000 dólares en efectivo, supervisada por un equipo en expansión de investigadores que pudieron acceder a mensajes de texto privados entre ciudadanos indios que vivían en la India.
Esta semana, los fiscales federales de Manhattan revelaron cargos contra Nikhil Gupta, un residente de la India acusado de organizar el complot de asesinato en Estados Unidos. Las autoridades dicen que el complot tenía como objetivo a un destacado activista sij estadounidense que vivía en la ciudad de Nueva York y que había sido colega durante mucho tiempo del Sr. Nijjar, también un líder sij franco.
Gupta fue arrestado en la República Checa el 30 de junio y ha estado esperando su extradición a Estados Unidos, según un portavoz del Ministerio de Justicia checo. El abogado de Gupta no respondió a las solicitudes de comentarios.
En una respuesta vagamente redactada a las acusaciones, un portavoz del Ministerio de Asuntos Exteriores de la India dijo que el gobierno indio había abierto una investigación el 18 de noviembre después de escuchar a Estados Unidos sobre "criminales organizados, traficantes de armas, terroristas y otros". El gobierno indio ha negado cualquier implicación en el asesinato del Sr. Nijjar en Canadá.
Antes de que el complot de asesinato saliera a la luz pública, Gupta ya era un nombre conocido entre algunos funcionarios encargados de hacer cumplir la ley en Estados Unidos, sospechoso de participar en la venta de heroína y cocaína, según una persona familiarizada con la investigación. En conversaciones captadas por los fiscales, había hablado de su participación en el tráfico internacional de drogas y armas.
Pero a finales de mayo, cuando Gupta llamó a uno de sus socios narcotraficantes, buscaba algo muy diferente.
Gupta le preguntó al hombre si conocía a alguien que pudiera ser contratado para llevar a cabo un asesinato en Estados Unidos.
Lo que el señor Gupta no sabía era que el narcotraficante era en realidad un informante que trabajaba para la DEA.
La DEA había estado utilizando al informante en un caso diferente relacionado con el narcotráfico colombiano. Pero el acercamiento de Gupta hizo que la investigación tomara una nueva dirección, según personas familiarizadas con la investigación.
Gupta se vio involucrado en el complot unas semanas antes, según los fiscales, después de que un funcionario del gobierno indio lo reclutó para organizar un asesinato en Nueva York. Los fiscales dijeron que el funcionario, que no fue nombrado en la acusación, describió haber trabajado en un puesto gubernamental responsable de la gestión de inteligencia y seguridad.
El objetivo sospechoso era Gurpatwant Singh Pannun, un firme partidario del movimiento independentista sij que India ha visto durante mucho tiempo como una amenaza. Al igual que Nijjar, estaba presionando por un Estado soberano creado en la India para su grupo religioso minoritario, una disputa arraigada en décadas de historia. No estaba claro si el funcionario en el caso actuaba solo o con la bendición de otros miembros del gobierno de la India.
Para conseguir la ayuda de Gupta, el funcionario prometió deshacerse de un caso penal que se cernía sobre él en la India, según la acusación. No estaba claro cuáles eran los cargos.
Al cabo de unas semanas, el funcionario pareció cumplir su promesa. El funcionario le aseguró al Sr. Gupta que el caso “ya ha sido resuelto” y que “nadie volverá a molestarlo nunca más”, según la acusación. Los fiscales dijeron que el funcionario incluso se ofreció a presentarle a Gupta a un subcomisario de policía en la India.
Con el sobreseimiento de su caso en India, Gupta siguió adelante con el plan, dijeron los fiscales.
Después de que la DEA descubrió que el Sr. Gupta estaba buscando un asesino, a los investigadores se les ocurrió una idea: un agente de la DEA iría encubierto y haría el papel de un asesino a sueldo.
El informante de la DEA le presentó al Sr. Gupta al falso asesino a sueldo y acordaron un precio por el asesinato: 100.000 dólares.
Pannun, el hombre en la mira, había sido abogado de Nijjar, la víctima del asesinato en Canadá. Ambos hombres criticaron abiertamente al líder de la India, el Primer Ministro Narendra Modi.
En las semanas siguientes, según la acusación, Gupta pasó información del funcionario del gobierno indio al asesino a sueldo, incluida la dirección de Pannun en Nueva York y detalles sobre su rutina diaria. Durante una videollamada, según los fiscales, Gupta sugirió que el informante de la DEA podría atraer más fácilmente a Pannun pretendiendo buscarle asesoramiento legal.
A principios de junio, el informante le pidió al Sr. Gupta detalles sobre el efectivo y le pidió un pago por adelantado.
El funcionario indio inicialmente le dijo a Gupta que era imposible pagar una tarifa por adelantado y que el pago completo de 100.000 dólares se transferiría 24 horas después de terminar el trabajo, según la acusación. Pero el funcionario finalmente cedió y proporcionó el nombre de un asociado que ayudaría a gestionar los fondos.
El 9 de junio, el sicario se reunió dentro de su automóvil con otro de los asociados del Sr. Gupta, quien se presentó con 15.000 dólares en efectivo. El asociado le entregó una enorme pila de billetes de 100 dólares doblados.
Pero a lo largo de la planificación, según la acusación, hubo una estipulación importante por parte del funcionario indio: el asesinato no podría tener lugar durante las visitas de alto nivel entre funcionarios estadounidenses e indios a finales de junio, coincidiendo con el período en el que el presidente Biden daría la bienvenida al Sr. Modi a la Casa Blanca para una visita de Estado.
Dado el perfil público de Pannun, a Gupta le preocupaba que pudiera haber protestas y consecuencias geopolíticas si Pannun fuera asesinado en Estados Unidos mientras Modi estaba de visita.
A mediados de junio, Gupta le dijo al informante de la DEA en una llamada que también había un “gran objetivo” en Canadá.
No está claro si los funcionarios estadounidenses advirtieron a los funcionarios canadienses. Pero seis días después, el 18 de junio, Nijjar fue asesinado afuera de su templo.
Horas después del asesinato, según la acusación, el funcionario del gobierno indio envió un video del cuerpo ensangrentado de Nijjar desplomado en su automóvil a Gupta, quien se lo pasó a sus asociados en Nueva York. Gupta confirmó al informante de la DEA que Nijjar era el objetivo canadiense que había mencionado anteriormente.
Gupta le dijo al funcionario indio que deseaba haber llevado a cabo personalmente el asesinato de Nijjar y pidió permiso para “ir al campo”, según la acusación. El funcionario le dijo que se mantuviera discreto y que lo mejor era quedarse atrás.
Su plan de tener cuidado con la visita de Modi se fue por la ventana. Dos días después del asesinato de Nijjar, según la acusación, el funcionario indio le envió a Gupta un artículo de noticias sobre Pannun, diciendo que era una "prioridad ahora".
Gupta pasó el mensaje al hombre que pensó que apretaría el gatillo. Gupta dijo que ahora “no hay necesidad de esperar” para matar a Pannun y agregó: “Tenemos muchísimos objetivos”. Dijo que Nijjar ocupaba el tercer o cuarto lugar de la lista.
Si Pannun estaba en una reunión con otras personas, “baje a todos”, dijo Gupta, según la acusación.
La presión iba en aumento y Gupta empezaba a sentir pánico. Exigió actualizaciones frecuentes de sus asociados de Nueva York. Gupta dijo que tenían cuatro trabajos que completar antes del 29 de junio, incluidos tres personas en Canadá.
El funcionario indio estaba siguiendo de cerca el progreso de la operación. A finales de junio, el funcionario le envió un mensaje a Gupta para decirle que Pannun no estaba en casa; información de inteligencia, dijo el funcionario, que procedía de un “jefe” anónimo, según la acusación.
El 29 de junio, Gupta escuchó que Pannun finalmente estaba en su casa y le dijo al sicario que fuera a matar, dijeron los fiscales. Gupta lo presionó para que intentara “hacer esto si tiene las imágenes y está seguro”.
Pero nunca hubo un sicario. El complot que, según los fiscales, Gupta había perseguido durante más de un mes no podía ir más lejos.
Al día siguiente, por razones que no están claras, Gupta voló de la India a la República Checa.
Tan pronto como llegó, fue arrestado por las fuerzas del orden checas que lo estaban esperando a petición de las autoridades estadounidenses.
Un portavoz del Ministerio de Justicia checo dijo que en las próximas semanas se tomará una decisión sobre la extradición de Gupta.
Después de que el caso se hiciera público esta semana, Pannun dijo en una entrevista que no le sorprendió el complot en su contra y prometió seguir comprometido con sus esfuerzos de activismo.
"No temo a la muerte física", dijo Pannun. "Vivimos en el hogar de los valientes y la tierra de los libres en Estados Unidos".
Julian E. Barnes, Kim Barker, Jesse McKinley, Barbora Petrova e Ian Austen contribuyeron con el reportaje.
