Era una tarde fría y gris de diciembre, y en el Museo Americano de Historia Natural, medio millón de hormigas cortadoras de hojas estaban atrincheradas en sus hogares.
Las hormigas suelen pasar sus días cosechando astillas de hojas, que utilizan para cultivar amplios jardines de hongos que les sirven como alimento y refugio. Muchos días, los visitantes del insectario del museo Puedes observar un río interminable de hormigas transportando fragmentos de hojas desde el área de alimentación hasta los orbes de vidrio llenos de hongos donde viven.
Pero el martes, el flujo de hormigas cortadoras de hojas se había reducido a un goteo, con sólo unos pocos insectos intrépidos visiblemente haciendo honor a su nombre.
Era difícil culparlos. Fue un día intenso y ventoso, y el final de un año largo y lleno de acontecimientos para la colonia. Las hormigas tropicales, que habían sido recolectadas en Trinidad y criadas en Oregón, nunca habían puesto un pie en la ciudad de Nueva York antes del pasado diciembre, y llegaron como 500.000 insectos ingenuos. tomó tiempo para las hormigas encontrar su lugar y que los empleados del museo aprendan a crear un hogar feliz para ellos.
El trabajo aún no ha terminado. A medida que regresa el invierno, el museo está haciendo más ajustes a la exhibición, un colofón apropiado a un año que ha presentado mucho aprendizaje a través de prueba y error.
“Sabíamos que íbamos a resolver muchos problemas durante el primer año”, dijo Hazel Davies, directora de exhibiciones vivientes del museo. "Hemos estado haciendo estos mini experimentos científicos constantemente".
Cuando las hormigas entraron por primera vez en la exposición en enero, los curadores sabían que les llevaría algún tiempo adaptarse. Pero la transición fue más lenta de lo esperado. Davies y sus colegas pasaron semanas intentando convencer a las hormigas a lo largo del camino laberíntico que conducía desde los jardines de hongos hasta el área de alimentación repleta de hojas. Durante esas primeras semanas, las hormigas buscaban tan poco alimento que sus jardines de hongos comenzaron a reducirse.
El equipo pronto se dio cuenta de que un problema importante era que el aire era demasiado frío y seco para las hormigas, que preferían el clima cálido y húmedo. No sólo era invierno en Nueva York, sino que el nuevo insectario del museo todavía estaba en construcción, lo que dificultaba el control del clima.
Entonces, el museo instaló un humidificador detrás de la vitrina e ideó atajos temporales para facilitar la búsqueda de comida. Cuando el insectario abrió sus puertas en mayo, la colonia estaba funcionando.
Las hormigas prosperaron durante los pegajosos meses de verano, cosechando hojas tan rápidamente que el área de alimentación requería repoblación diaria. Los miembros del personal experimentaron con una variedad de hojas, incluidas las de arce, azalea y morera, que resultaron ser las favoritas. A veces incluso invitaban a las hormigas a lo que llamaban “comida rápida”, proporcionándoles avena tradicional, que las hormigas no necesitaban cortar antes de cosechar. (“Básicamente toman un trozo de avena y se van”, dijo Davies).
Con el tiempo, las hormigas reconstruyeron el hongo que habían perdido y algo más. "Así que hemos tenido estos animales salvajes viviendo en el edificio y realmente prosperando", dijo Jessica Ware, curadora y presidenta de la división de zoología de invertebrados del museo.
La Sra. Davies y sus colegas fueron proactivos a medida que se acercaba el invierno, agregaron un calentador de agua a la exhibición y cubrieron la vitrina con una manta por la noche.
Aún así, en algunos días realmente fríos y secos, se han encontrado con desafíos climáticos familiares. Así que han estado persuadiendo a algunas hormigas reacias a subir a la plataforma de alimentación con un rastro de hojas, y recientemente instalaron un humidificador adicional dentro de la exhibición. Esperan que el nuevo humidificador sea suficiente para mantener activas a las hormigas en los próximos meses.
A pesar de estos desafíos, la colonia está creciendo y las hormigas han iniciado varios jardines de hongos en las últimas semanas, dijo Davies. Y ni siquiera en los días más fríos los insectos pierden su entusiasmo. Aunque pocas hormigas buscaban comida activamente el martes, estaban ocupadas realizando tareas domésticas, incluida sacar la basura, en casa.
En cierto modo, el último año ha sido un testimonio de la resiliencia de las hormigas. Incluso durante las difíciles semanas de la primavera pasada, Ryan Garrett, quien se describe a sí mismo como controlador de hormigas quien recogió la colonia para el museo, nunca dudó de que las hormigas podrían llegar a Nueva York.
Después de todo, desde que recogió la colonia en 2018, Garrett la ha visto crecer desde unos pocos cientos de hormigas con un jardín de hongos del tamaño de una pelota de golf hasta una potencia de 500.000 hormigas con suficientes hongos para llenar un bote de basura de 50 galones. "Nunca perdí la fe en esta colonia", dijo. "Sé lo que pueden hacer".
