Por qué cuesta $6 limpiar esta camisa en la ciudad de Nueva York

Hay un espectáculo de limpieza que se puede encontrar justo detrás de una puerta sin marcar en una esquina del Brooklyn Navy Yard.

Este es el hogar de las nuevas y enormes instalaciones de limpieza de Kingbridge, que se inauguraron en enero de 2020. Es donde tiene lugar un proceso fastidioso y muy laborioso, que Avilés cree que es necesario para que la ropa se limpie adecuadamente.

Aprendió el oficio cuando tenía cinco años, cuando su madre, Victoria, que todavía ayuda a administrar el negocio familiar de décadas de antigüedad, lo vestía con un traje y lo llevaba a trabajar los sábados. Ofrecía a sus clientes chocolate caliente en invierno y limonada en verano, y pronto aprendió a planchar camisas él mismo.

Hoy en día, los trabajadores amontonan camisas sucias (indignas con sus cuellos descoloridos, botones desconchados y manchas de sudor) en un enorme contenedor para clasificarlas manualmente por color y condición. Luego los meten en una enorme máquina de limpieza en seco o en húmedo, o los limpian a mano si la situación es grave.

Luego se inspecciona cada prenda para garantizar que no necesite una segunda limpieza. Si todo está bien, los trabajadores colocan las camisas en una secadora que emite un ruidoso zumbido, instalada junto a enormes extractores de aire que canalizan el vapor. Si la máquina detecta un riesgo de contracción, se detendrá abruptamente y abrirá la puerta para dejar entrar aire más frío.

Luego, un empleado y una máquina trabajan juntos para garantizar que el cuello de cada camisa esté planchado y los puños planchados. La máquina hace girar las camisetas cada pocos segundos, en un vals perfectamente sincronizado. El aire caliente sale disparado a través de las mangas de la camiseta, dando la impresión, durante unos segundos, de que ha cobrado vida.

Luego, dos trabajadores inspeccionan cada prenda y usan planchas suspendidas de cuerdas del techo para corregir cualquier pliegue restante. Otro empleado, conocido como empaquetador, coloca sujetadores de plástico debajo del cuello para mantenerlo rígido, envuelve la camisa alrededor de una percha y luego la cubre con una funda para ropa, que Avilés espera que los clientes mantengan puesta para evitar que se acumule polvo.

Nada de eso es barato.

El mantenimiento profesional de la ropa fue una de las primeras cosas que desaparecieron cuando llegó la pandemia y la mayoría de los neoyorquinos quedaron repentinamente secuestrados en sus apartamentos. Prácticamente de la noche a la mañana, Kingbridge Cleaners & Tailors vio caer su negocio, cayendo un 93 por ciento respecto al año anterior.

Avilés no recibió salario durante unos dos años, cuando prácticamente toda la industria cerró. Las ventas de Kingbridge siguen siendo alrededor de un 15 por ciento más bajas que en 2019, dijo, ya que muchos trabajadores de oficina pasan al menos parte de la semana con sudaderas en lugar de trajes.

Dirigir un negocio de limpieza en 2023, dijo, significa que “aunque no estemos ganando dinero, si podemos alcanzar el punto de equilibrio, entonces nos mantendremos a la vanguardia”.

Intenta mantener ese optimismo incluso cuando un cliente se queja de una mancha rebelde y le concede un descuento o un reembolso.

Ve a los limpiadores a su alrededor quebrar porque mantienen sus precios iguales durante años y pierden demasiado dinero muy rápido. Aún así, Avilés ha tenido cuidado de no aumentar demasiado sus precios: una camisa lavada le cuesta al cliente alrededor de un 10 por ciento más hoy que antes de la pandemia.

Para Avilés, es fácil sentir nostalgia por los días en que los trabajadores neoyorquinos visitaban a sus limpiadores una vez por semana o más. Sabe que el dinero escasea y que mantener la ropa perfectamente limpia y planchada no siempre es una prioridad absoluta. Pero quiere que sus vecinos sepan que vale la pena mantener sus armarios frescos.

"Es menos costoso mantener el guardarropa y hacerlo correctamente", dijo, "que salir a comprar moda desechable".

Producido por Edén Weingart, Andrew Hinderaker y Dagny Salas. Desarrollo por Gabriel Gianordoli y Aliza Aufrichtig.