Un mapa sin Israel sume a una escuela primaria en una tormenta política

Una tradición muy apreciada en la Escuela Pública 261 en Boerum Hill, el corazón del aburguesado Brooklyn, es la marcha anual al Borough Hall en honor del cumpleaños de Martin Luther King. Los niños se preparan durante semanas, haciendo carteles denunciando el racismo, la homofobia, la agitación climática y otras expresiones de viruela social y ecológica. Así que la decepción fue generalizada este año, cuando la marcha fue cancelada y reemplazada por una asamblea en la cafetería.

El catalizador del cambio fue el revuelo que surgió después de que una publicación en las redes sociales, de hace nueve meses, de Qatar Foundation International, resurgiera con una imagen de un aula de la escuela PS 261 que mostraba un colorido mapa de recursos del norte de África y Medio Oriente. Estaba clavado en la pared bajo un cartel escrito a mano que decía: “Mundo Árabe”.

La semana pasada, un artículo en The Free Press, un sitio de medios que se ha posicionado contra los que considera enemigos de la libertad de expresión, llamó la atención sobre lo que faltaba en esta geografía. Argelia, Yemen y Sudán estaban entre las naciones que aparecían en el cartel. Israel no lo hizo. En cambio, la región se llamó Palestina.

El mapa se había utilizado en una clase sobre arte y cultura árabe durante 12 años. Pero en este polvorín de un momento histórico, el hecho saltó a la vista en gran medida a través del New York Post, que publicó un artículo con el titular “La escuela pública de Brooklyn omite a Israel del mapa de aulas financiado por Qatar y lo etiqueta como Palestina”.

A seguimiento en The Post más tarde ese día se centró en la indignación de los funcionarios locales. Dan Goldman, el congresista demócrata cuyo distrito incluye Boerum Hill, intervino para decir que estaba “profundamente preocupado”. Los políticos querían saber cómo el Departamento de Educación de la ciudad aprobó una exhibición que había llevado a Israel a la inexistencia.

La oficina central del DOE no tiene ni el tiempo ni necesariamente el compromiso de examinar todo lo que sucede en cada aula de un sistema que atiende a casi un millón de niños. Algunos desearían que así fuera. Tova Plaut, coordinadora de instrucción del departamento, ha sido especialmente elocuente sobre lo sucedido en la escuela PS 261 y ve el problema como un síntoma de un problema más amplio de “odio y eliminación de los judíos” en las escuelas de la ciudad, “no algo aislado, " ella me dijo.

"Este ejemplo en particular explica por qué es necesario que haya capacitación en todo el sistema sobre cómo reconocer el antisemitismo", dijo. La definición que prefiere es la robusta que proviene de la Alianza Internacional para el Recuerdo del Holocaustoque ha sido adoptado o respaldado por 43 países.

El martes, el superintendente distrital, Rafael T. Álvarez, envió una carta a la comunidad para anunciar que el mapa había sido retirado y que el Instituto de la Paz de Nueva YorkSe había contactado a , una consultora de resolución de conflictos, para ayudar a "encontrar un camino a seguir". Hizo hincapié en cuánto tiempo había estado en uso el mapa, presumiblemente sin incidentes, pero se disculpó por el efecto que estaba teniendo. El Distrito 15 estaba “comprometido a garantizar que nuestros estudiantes se sientan seguros y apoyados en todo momento”, escribió, quizás de manera algo ambiciosa. Para lograr ese objetivo, el distrito revisaría la programación para asegurarse de que esté alineada con los “valores fundamentales”.

Los padres que buscaban garantías de que la clase de artes árabes no sería eliminada del plan de estudios se sintieron ansiosos. “Sería devastador si se eliminara el programa”, me dijo Lauren Katzman, madre de un niño de primer grado en 261. La semana pasada, un amplio grupo de padres, maestros y miembros del personal emitieron una declaración pidiendo la protección de un programa que honra la “diversidad y la herencia árabe del vecindario de Boerum Hill”. Lo habían firmado más de 240 personas.

La Sra. Katzman fue uno de los 16 padres judíos que redactaron una carta por separado unos días después en una línea similar, condenando “la reciente y viciosa campaña de acoso y doxxing contra nuestra maestra, la Sra. Rita Lahoud y su programa de artes árabes”. La exposición y toda la intrusión de los medios habían hecho que muchas personas temieran por la seguridad de todos los niños y maestros en 261. Ahora había agentes de policía y equipos de noticias afuera. Los periodistas habían vigilado la casa de Lahoud, donde fue fotografiada en la acera.

Más que la mayoría de las escuelas públicas de Nueva York, la PS 261 representa el “hermoso mosaico” de la famosa construcción de David Dinkins, donde los niños caminan a la escuela desde viviendas públicas y casas de piedra rojiza de $5 millones, de familias judías, cristianas y musulmanas. Gran parte de la comunidad árabe de Brooklyn se ha desplazado hacia el sur, hacia Bay Ridge, pero sigue estando presente en Boerum Hill, especialmente a lo largo de Atlantic Avenue.

El objetivo de la Sra. Lahoud (casi todos en la escuela la llaman Sra. Rita) era llevar algo de ese mundo al aula. Al final de cualquier año determinado, ha llevado a sus alumnos al Museo Metropolitano para observar el arte árabe.les hizo tatuajes temporales de henna, les enseñó a contar y escribir sus nombres en árabe, les presentó el pan de pita y les mostró cómo representar olivos en acuarela.

Años de ajuste presupuestario dentro del sistema escolar han hecho que clases interdisciplinarias como esta (fusionando arte, arquitectura e historia en una región, el tipo de cosas que se ofrecen habitualmente en las escuelas privadas) sean inusuales. La escuela PS 261 ha podido ofrecer el programa gracias a la financiación de la Fundación Qatar, una organización sin fines de lucro, otro aspecto de la historia que ha sido criticado por la prensa. Fundada por miembros de la familia real de Qatar, la fundación está asociada con una variedad de instituciones en los Estados Unidos, incluidas las universidades de Georgetown y Northwestern, así como el sistema de escuelas públicas en New Haven, Connecticut.

“Parte de lo que nos atrajo de 261 es que el director iba a ser creativo y encontrar maneras de traer alegría y cultura a la vida de nuestros hijos”, dijo Sarah Eisenstein, otra madre. "Sería maravilloso vivir en un mundo donde las escuelas no tuvieran que otorgar una subvención para obtener arte o elegir entre cosas".

¿Era inevitable que el rencor que trastornaba los campus universitarios llegara a una escuela primaria de Brooklyn? En un lugar tan diverso como la escuela PS 261, el conflicto ideológico no es del todo sorprendente. Pero Eisenstein no estaba preparada para la intensidad del desacuerdo.

“En el pasado siempre pudimos discutir y resolver las diferencias como comunidad”, dijo. “Esta vez parece que alguien ajeno a nuestra comunidad realmente quiere agitar las divisiones de nuestra sociedad en general. Pero los padres realmente se están uniendo para decir: 'Eso no está sucediendo aquí’”.