Edward Jay Epstein, autor y escéptico obstinado, muere a los 88 años

Edward Jay Epstein, un autor iconoclasta cuyos libros profundamente investigados desafiaron la sabiduría convencional sobre controversias que van desde si John F. Kennedy fue asesinado por un asesino solitario hasta si el denunciante Edward Snowden era realmente un espía ruso, murió en Manhattan. Tenía 88 años.

La causa fueron las complicaciones de Covid, dijo su sobrino Richard Nessel. Dijo que Epstein fue encontrado muerto en su apartamento el martes.

Epstein, un escéptico profesional, escribió más de dos docenas de libros de no ficción, muchos de los cuales involucran acusaciones de conspiraciones gubernamentales y negligencia corporativa. Algunos plantearon más preguntas de las que respondieron.

En un comienzo improbable de una carrera prolífica, debutó como autor a principios de 1966 cuando transformó su tesis de maestría en la Universidad de Cornell en un libro, "Inquest: The Warren Commission and the Establishment of Truth". El New York Times lo calificó como “el primer libro que abre a preguntas serias, en la mente de personas serias”, las conclusiones alcanzadas por el panel presidencial designado para investigar el asesinato del presidente Kennedy en Dallas el 22 de noviembre de 1963.

Ese mismo día de 1963, Epstein tomó prestado el auto de su padrastro y condujo desde la ciudad de Nueva York hasta el campus de Cornell en el norte del estado de Ithaca, Nueva York, para intentar regresar a la escuela después de haber suspendido siete años antes.

“Todo el campus parecía inquietantemente desierto”, recordó en sus memorias, “No asumas nada: encuentros con asesinos, espías, presidentes y aspirantes a amos del universo” (2023), hasta que se encontró con un estudiante solitario, que le informó de La muerte de Kennedy.

Gracias a un mentor, el politólogo Andrew Hacker, en cuya clase Epstein había sobresalido, Epstein fue readmitido y alentado a escribir su tesis sobre el asesinato. Al hacerlo, obtuvo acceso a todos los miembros de la Comisión Warren de siete hombres excepto su líder, el presidente del Tribunal Supremo, Earl Warren.

Su libro generó dudas sobre el hallazgo de la comisión de que Kennedy fue asesinado por un asesino solitario, basándose en gran medida en lo que Epstein consideró serias deficiencias en la investigación del panel. “Inquest” fue publicada unos meses antes de “Rush to Judgment” por Marcos Laneotro en un tsunami de libros que sugerían que la comisión se había visto obstaculizada por limitaciones de tiempo, recursos y acceso limitados, y por la exigencia de unanimidad del juez Warren para que sus conclusiones fueran más creíbles.

"Fue la única tesis de maestría que conozco que vendió 600.000 copias", dijo el profesor Hacker, que ahora enseña en Queens College, en una entrevista telefónica.

Una década después de la publicación de la “Investigación”, el Comité Selecto de Asesinatos de la Cámara de Representantes llevó a cabo una investigación forense mucho más exhaustiva. Su informe sugería la posibilidad de que hubiera más de un tirador y una posible conspiración, pero concluyó inequívocamente: “Lee Harvey Oswald disparó tres tiros contra el presidente John F. Kennedy. El segundo y tercer disparo alcanzaron al presidente. El tercer tiro que disparó mató al presidente”.

Epstein aceptó los hallazgos y reconoció que respondían a las preguntas que había planteado. "A la luz de la naturaleza metódica y abierta de este examen, no quedaba ningún misterio", escribió.

Entre sus libros posteriores se encuentran “Noticias de ninguna parte: la televisión y las noticias” (1973); “The Rise and Fall of Diamonds” (1982), que expuso el impacto económico de la industria de los diamantes en el sur de África; “Deception” (1989), basada en sus entrevistas con el exjefe de contrainteligencia de la Agencia Central de Inteligencia. James Jesús Angleton; “Las crónicas del asesinato: investigación, contratrama y leyenda” (1992); y “La historia secreta de Armand Martillo(1996), que detalla los vínculos entre ese empresario estadounidense y el gobierno soviético en las décadas de 1920 y 1930.

También escribió “Cómo Estados Unidos perdió sus secretos: Edward Snowden, el hombre y el robo” (2017), en el que detalló cómo Snowden, cuando era un joven contratista de inteligencia estadounidense, reveló cientos de documentos clasificados estadounidenses a organizaciones de noticias, convirtiéndose en uno de los fugitivos más perseguidos del mundo. Epstein concluyó que en la opinión de Snowden deserción a Rusia y el contacto con agentes rusos, fue menos un heroico denunciante que un preciado activo de inteligencia para Moscú.

Si bien la mayoría de los libros de Epstein ganaron elogios por su meticulosa investigación, Nicholas Lemann, en Reseña del libro del New York Timesescribió que el de Snowden era “un soufflé de especulación tambaleante, impresionantemente esponjoso y de color marrón dorado, lleno de fuentes anónimas y lenguaje suposicional”.

Las memorias de Epstein, "Assume Nothing", están plagadas de nombres omitidos (unos 650 en el índice, muchos de los cuales él realmente conocía). Incluyen Jeffrey Epstein (sin relación), el financiero deshonrado y delincuente sexual registrado, con quien el Sr. Epstein tuvo amistad en un momento.

En su columna del New York Times Magazine, William Safire describió una vez a Epstein como “el escritor líder en el mundo gris de espías y topos”.

Nació como Edward Jay Levinson el 6 de diciembre de 1935 en Brooklyn, hijo de Albert y Betty (Opolinsky) Levinson. Su madre era una escultora abstracta, su padre un financiero en el comercio de pieles que murió de un ataque cardíaco cuando Edward tenía 7 años. Su madre se volvió a casar con Louis Epstein, un ejecutivo de fabricación de calzado nacido en Inglaterra, que adoptó a Edward en 1945. Se crió en la sección Midwood de Brooklyn, donde asistió a Midwood High School, y en Rockville Centre, en Long Island, donde se graduó de South Side High School.

En Cornell, Epstein era un estudiante errático. Fue suspendido después del semestre de primavera de 1956 por reprobar cuatro cursos, aunque había recibido buenas notas en un curso de literatura europea del siglo XIX impartido por Vladimir Nabokov y una A en la clase del profesor Hacker en el Congreso de Estados Unidos.

Cuando regresó después de 1963, el Sr. Epstein completó su licenciatura y una maestría simultáneamente, ambas en gobierno, y se graduó en 1966.

"Era el estudiante más interesante que he tenido", dijo el profesor Hacker. “Había una especie de fingida ingenuidad en él. Haría como si no supiera nada”.

Epstein obtuvo un doctorado en 1972 en el Centro Conjunto de Estudios Urbanos Harvard-MIT, donde sus cursos fueron supervisados ​​por el Prof. Daniel Patrick Moynihan, el futuro senador estadounidense por Nueva York.

Durante tres años, Epstein enseñó ciencias políticas en Harvard, la Universidad de California, Los Ángeles y el MIT, y escribió a tiempo parcial para The New Yorker. Pero decidió regresar a su ciudad natal para convertirse en autor a tiempo completo en lugar de seguir una carrera académica.

“Quería estar en Nueva York desde que conocí a Clay Felker”, dijo el editor de New York Magazine en una entrevista el año pasado con la revista en línea Air Mail. “Él conocía el mundo entero”.

Epstein vivía solo en un lujoso apartamento de alquiler controlado en el Upper East Side de Manhattan. Sus sobrinos fueron sus supervivientes más cercanos.

Bajo la tutoría del profesor Hacker en Cornell, Epstein comenzó a mirar más allá de las conclusiones de la Comisión Warren para explorar cómo ese panel había llegado a su veredicto sobre el asesinato. Tenía 29 años, recuerda en sus memorias, y nunca había realizado ni una sola entrevista en profundidad.

"Todavía no me había graduado de la universidad", escribió. “No tenía experiencia en periodismo. Ni siquiera había trabajado en un periódico escolar ni había conocido a un periodista”.

Sin embargo, como escribió Richard Rovere, el veterano corresponsal en Washington de The New Yorker, en la introducción del libro: “Aquí tenemos algo que debería hacer que los académicos se sientan orgullosos y los periodistas envidiosos y avergonzados. Las herramientas académicas de Epstein resultan ser las que emplean día tras día los periodistas. Pero la prensa dejó que un solo estudioso encontrara las noticias”.

Epstein tenía una curiosidad insaciable y escribía sobre cualquier cosa, desde la economía de Hollywood hasta la acusación de violación contra Dominique Strauss-Kahn, exdirector del Fondo Monetario Internacional, por parte de una empleada de un hotel de Manhattan en 2011. (Epstein sugirió que había sido un montaje político preparado para avergonzarlo. El Sr. Strauss-Kahn y la criada finalmente resolvió su demanda En su contra.)

Michael Wolff, un colega autor de investigación inconformista, dijo sobre Epstein por teléfono: “Él consideraba que su trabajo como periodista desafiaba, o, de hecho, socavaba, toda la sabiduría convencional, lo cual hizo con un rigor nacido de una investigación profunda y de saber exactamente a quién llamar, porque parte de su oficio era conocer a todo el mundo”.

Y añadió: “La política de Ed era la alegría de vivir del escepticismo. ¿Tenía razón? Curiosamente, no creo que tuviera razón. Estaba dispuesto a hacer las preguntas que otros evitaban o en las que no pensaban”.